Les périodes géologiques #12 - L'Oligocène (-34 MA à -23 MA)

L'Oligocène suivit immédiatement l'extinction de l'Eocène, celle-ci décima notamment les populations européennes, qui furent remplacées par des espèces venues d'Asie. Bien que les continents s'étaient séparés les uns des autres durant le Mésozoïque, ils se connectaient entre eux en fonction du niveau de la mer. En effet, quand le niveau baissait, des bandes de terres émergeaient ce
qui permettait aux espèces de s'étendre d'un continent à l'autre. C'est pour cela que les espèces d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Asie et d'Afrique s'influençaient mutuellement.

Chez les prédateurs, les carnivora se diversifiaient pour donner naissance à des groupes existant encore aujourd'hui. Parmi eux, on retrouve celui des canidés, avec le Mesocyon (2 et 3). Faisant à peine la taille d'un chat, ce petit prédateur d'il y a 38 MA est pourtant l'un des plus vieux canidés, ancêtre des loups et chiens d'aujourd'hui. Bien qu'apparut à la toute fin de l'Eocène, il ne disparut qu'après l'Oligocène. C'est également durant cette époque, il y a 25 MA, qu'apparut le Proailurus (4 et 5), qui n'est autre que le plus vieux félin connu. Ils restaient néanmoins assez petits comparés aux autres prédateurs contemporain comme Hyaenodon.

Tout comme le Proailurus, l'Entelodon (6 et 7) fait parti de ces animaux qui ont colonisé l'Europe à partir de l'Asie. Apparut à la toute fin de l'Eocène, il disparut vers le milieu de l'Oligocène. Il ressemblait à une sorte de phacochère -même s'il n'était pas son ancêtre-, à ceci prêt qu'il faisait 1,35 m de haut et que, malgré son régime omnivore, il avait des crocs énormes capable d'infliger de gros dégâts.

Les herbivores connaissaient eux aussi une diversification progressive vers les groupes actuels. On retrouvait toujours les éléphants primitifs, tel le Palaeomastodon (8 et 9), apparut juste avant l'Oligocène, il y a 35 MA, qui ne faisait que 2,2 m de long et pesait 2,5 tonnes.

D'autres groupes apparurent, comme celui des cervidés, qui comprend aujourd'hui les cerfs. Parmi les plus vieux de ce groupe, on retrouve le Protoceras (10 et 11), qui avait la particularité d'avoir trois paires de cornes sur la tête. Apparut il y a 34 MA, ce petit herbivore d'un mètre de long vivait en Amérique du Nord et était probablement l'une des proies des premiers canidés.

Toujours en Amérique du Nord, apparut il y a 30 MA le Stenomylus (12 et 13), qui appartient au groupe des camélidés, c'est-à-dire le groupe des chameaux et lamas actuels. Les premiers camélidés sont apparus il y a 45 MA, et était bien plus petit que les camélidés modernes. Le Stenomylus, par exemple, ne faisait que 61 cm de haut.

D'autres herbivores en revanche ne ressemblaient à aucun animaux modernes. À l'image du Chalicotherium (14). Apparut il y a 28 MA, cet herbivore de 2,6 m de haut vivait en Afrique, en Europe et en Asie. Il avait la particularité de marcher sur ses poings, un peu à la même manière que les gorilles actuels.

Ce fut durant l'Oligocène qu'apparut un herbivore gigantesque. Venant d'Asie, c'était un proche parent des rhinocéros, bien qu'il n'en avait aucunement l'apparence. Il s'agit du Paraceratherium (15 et 16), un mammifère de 7,4 m de long et 4,8 m de haut, pour un poids de 20 tonnes. C'est le plus grand mammifère terrestre ayant jamais existé. Malheureusement pour lui et son groupe, la désertification progressive du cœur de l'Asie (à cause de la formation de l'Himalaya) provoqua son extinction.

Les mammifères étaient sans conteste les animaux dominants, mais les « oiseaux-terreurs » n'avaient pas pour autant disparus complètement. Certaines espèces vécurent encore longtemps en Amérique du Nord, comme le Bathornis (17), qui apparut il y a 37 MA. Bien que vivant durant tout l'Oligocène, les derniers oiseaux-terreurs disparurent d'Amérique du Nord il y a environ 20 MA.

L'Amérique du Sud restait néanmoins coupée du reste du monde, et sa faune était unique. Contrairement aux autres continents, c'était les oiseaux -les phorusrhacidae- qui étaient au sommet de la chaîne alimentaire, avec des oiseaux tueurs comme le Paraphysornis (18 et 19), qui vivait il y a 24 MA et qui faisait 2 m de haut. Son bec atteignait les 60 cm !

Outre sa faune de dinosaures, l'Amérique du Sud se distinguait également par ses carnivores mammifères. En effet, sur la majeure partie de la planète, les mammifères prédateurs étaient des placentaires, mais en Amérique du Sud, c'était des marsupiaux. Parmi eux, le Proborhyaena (20), un chasseur de 3 m de long qui vivait principalement dans les forêts, laissant les espaces ouverts aux oiseaux-terreurs. Il chassait des placentaires tel l'Astrapotherium (21 et 22), un herbivore apparut il y a 28 MA et qui faisait 2,5 m de long.

Dans les airs, les oiseaux étaient devenus le groupe dominant, remplaçant les ptérosaures du Mésozoïque, avec des individus de très grandes tailles, tel le Pelagornis (23), il y a 28 MA, qui avait une envergure de 7,4 m, ce qui en fait le plus grand oiseau (en terme d'envergure) qui ait jamais existé.

Dans les océans, les baleines tueuses étaient toujours présente au début de l'Oligocène, comme avec le Coronodon (24 et 25) il y a 33 MA, mais entrèrent rapidement en déclin. Ce fut durant cette époque, il y a 25 MA qu'apparurent également les premiers cachalots.

Ainsi, la faune de l'Oligocène ressemblait de plus en plus à celle d'aujourd'hui, excepté pour l'Amérique du Sud, véritable îlot dans ce monde, où les dinosaures étaient encore les maîtres. La bataille pour la dominance des terres continuera lors de la période suivante : le Miocène.

Autres Ères:
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Mésozoïque : Trias 1/2 (https://choualbox.com/x63nd), Trias 2/2 (https://choualbox.com/kDugh), Jurassique 1/2 (https://choualbox.com/tnwXV), Jurassique 2/2 (https://choualbox.com/j5ZkW), Crétacé 1/2 (https://choualbox.com/B3N6s), Crétacé 2/2 (https://choualbox.com/WbuoQ)
Cénozoïque : Paléocène (https://choualbox.com/bP899), Eocène (https://choualbox.com/uCvp5)