Les périodes géologiques #3 - Le Silurien (-443 MA à -417 MA)

À la suite de l'extinction de l'Ordovicien, les céphalopodes géants avaient disparu des océans, laissant la place de prédateur dominant aux arthropodes, et notamment aux scorpions des mers, les euryptérides. Sans concurrents pour les arrêter, ils atteignirent des tailles de plus en plus grandes. Le principale prédateur du Silurien était le Pterygotus (2 et 3). Apparut il y a environ 440 MA, il chassait en se tapissant dans les fonds marins près des côtes et des estuaires, attendant qu'une proie ne passe à portée de ses énormes pinces. Les plus grands spécimens mesuraient 2,3 mètres de long, ce qui explique en parti sa dominance.

Ce fut également à cette époque qu'évolua à partir des scorpions de mer les premiers véritables scorpions et leur groupe : la arachnides. Le plus ancien connu est le Brontoscorpio (4), vivant il y a 420 MA. Il ressemblait à un scorpion moderne, si ce n'est qu'il pouvait atteindre un mètre de long. D'ailleurs, il semble probable que des Brontoscorpio aient pu sortir de l'eau pour passer du temps sur la terre ferme.

Dès la fin du Silurien, on retrouve les premières traces de petits arthropodes totalement adaptés à la vie terrestre, que ce soit des sortes de mille-pattes comme le Pneumodesmus (6) ou des petits prédateurs arachnoïdes comme l'Eotarbus (7). Contrairement à la croyance populaire, ce ne sont pas les amphibiens les premiers à avoir foulé le sol émergé, mais bel et bien les arthropodes.

Ces derniers vivaient près des côtes et des cours d'eau où les plantes sse propageaient depuis la fin de l'Ordovicien. Les végétaux colonisèrent les rives et les marécages, formant de véritables « mini-jungles ». D'abord toute petites, elles ne cessèrent de gagner en taille. Cooksonia (8 et 9) est la plus ancienne plante connue, datant d'il y a 433 MA, elle ne dépassait guère les 3 cm. Mais d'autres variétés de plantes apparurent tout au long du Silurien, dont Psilophyton (10) il y a 420 MA, qui pouvait atteindre les 60 cm.

Malgré leur place dominante durant cette période, les arthropodes ne sont pas le groupe qui connu le plus de changements. En effet, ce fut les vertébrés qui connurent un développement et une diversification sans précédent. Au début du Silurien, ces poissons étaient encore de fragiles animaux qui passaient leur temps à aspirer les fonds marins avec leur bouche pour se nourrir de micro-organismes, comme le Jamoytius (11), qui vécut il y a 440 MA et faisait 27 cm, ou le Birkenia (12 et 13), qui vivait en eau douce il y a 438 MA et faisait 10 cm.

À partir du milieu du Silurien, trois nouveaux groupes apparurent : les « poissons à plaques », appelé placoderme, les « poissons cartilagineux », appelé chondrichthyens, et les « poissons osseux », appelés ostéichtyens. Les premiers à apparaître furent les placodermes. Tout comme l'Arandaspis avant eux, ils avaient l'avant de leur corps couvert de plaques, tel le Silurolespis (14), qui vivait il y a 427 MA. À ce moment là, les placodermes avaient déjà développé des petites nageoires, avant de développer les premières mâchoires articulées. On pense effectivement que la première mâchoire est apparue chez les placodermes avec la découverte de l'Entelognathus (15 et 16) en Chine et qui vivait il y environ 420 MA.

À partir de là, les poissons cartilagineux évoluèrent à partir des placodermes, dont le Climatius (17), plus ancien acanthodien connu. Ce groupe là fait encore débat pour savoir où le classer, s'il fait parti des chondrichthyens ou apparenté, quoiqu'il en soit, ce petit poisson de 7,5 cm de long possédait des dents sur la mâchoire inférieure. Pour la première fois, les poissons étaient devenus des prédateurs.

Les poissons osseux apparurent à leur tour. On ne sait pas vraiment s'ils ont évolué depuis les placodermes ou les poissons cartilagineux, en tout cas, le plus vieux ostéichthyen connu est le Guiyu Oneiros (18), qui vécu il y a 419 MA et faisait 33 cm, faisant de lui l'un des plus gros poissons du Silurien.

Ainsi, quand le Silurien toucha à sa fin, les récifs coralliens et les plantes terrestres avaient colonisés la planète. Les arthropodes étaient en haut de la chaîne alimentaire et s'apprêtaient à prendre possession des terres, mais les évolutions parmi les vertébrés allaient changer la donne. Désormais, les vertébrés allaient entrer dans la course pour le contrôle des mers, dans ce qui sera la période suivante : le Dévonien.

Autres périodes :
Cambrien (-543 MA à -490 MA) : https://choualbox.com/mtCS3
Ordovicien (-490 MA à -443MA) : https://choualbox.com/gqL6C