Les périodes géologiques #9 - Le Crétacé (-145 MA à -66 MA) 1/2

Quand le Crétacé inférieur débuta il y a 145 MA, le climat s'était refroidit considérablement, avant de se réchauffer suite à une forte activité volcanique il y a 139 MA. C'est d'ailleurs ce qui caractérisa toute cette époque, avec un climat plus chaud (2) et une activité volcanique importante, ce fut également durant cette période que les premières plantes à fleurs apparurent, dont les Magnolias (3).

Les théropodes, étant les seuls dinosaures carnivores, étaient au sommet de la chaîne alimentaire. Cependant ils continuaient de se diversifier, certains se tournant vers une vie semi-aquatique, se nourrissant surtout de poissons et vivant près des rivières. On y retrouve le Baryonyx (4 et 5) en Europe il y a 130 MA. Bien que piscivore, il mesurait tout de même 9 m de long. Malgré sa taille importante, d'autres dinosaures de sa famille devinrent encore plus grand. C'est le cas du Spinosaurus (6 et 7). Apparut il y a 112 MA, celui-ci était doté d'une voile sur le dos, identique à celle du Dimetrodon. Vivant en Afrique du Nord, il pouvait atteindre des proportions gigantesques, les estimations allant jusqu'à 18 m de long et 5 m, ce qui en fait le plus grand carnivore terrestre ayant jamais existé !

D'autres prédateurs géants parcouraient les terres d'Afrique du Nord, et ils n'étaient pas des mangeurs de poissons. C'était le cas du Carcharodontosaurus (8), un contemporain du Spinosaurus, qui pouvait dépasser les 13 m de long. Au même endroit, un autre carnivore géant sévissait, sauf que cette fois-ci ce n'était pas un dinosaure mais un crocodile : le Sarcosuchus (9). Atteignant les 12 m de long, c'est l'un des plus grands crocodiles que la Terre ait connu.

Parmi les dinosaures à plume, le groupe des dromaeosauridae, apparut durant le Jurassique, se développa dès le Crétacé inférieur. Ils étaient surtout caractérisé par leurs agilité ainsi que leurs énormes griffe rétractable sur chaque patte postérieur. Parmi les plus grands, l'Utharaptor (10 et 11), arpentait l'Amérique du Nord il y a 126 MA et mesurait 7 m de long. Plus le temps passait, plus les dromaeosauridae diminuaient en taille, ce qui était visible avec le Deinonychus (12 et 13), qui vivait il y a 115 MA et mesurait 3,4 m de long.

Si les théropodes gardaient leur place au sein de l'écosystème, les herbivores connaissaient beaucoup de changements. Les stegosauridae étaient en plein déclin, l'un des derniers étant le Wuerhosaurus (14), qui vivait en Chine et faisait 7 m. Ce groupe était progressivement remplacé par d'autres ornithischiens à plaque, comme le Polacanthus (15), qui vivait il y a 130 MA en Europe et faisait 5 m. Ces herbivores là étant couvert de plaques osseuses et de pics, les transformant petit à petit en dinosaures blindés.

Les sauropodes, bien qu'étant toujours les dinosaures les plus grands, étaient bien moins courants que durant le Jurassique, contrairement à un nouveau groupe d'ornithischiens : les ornithopodes. Descendant du groupe auquel appartenait le Dryosaurus du Jurassique, les ornithopodes devinrent rapidement des herbivores très communs, à l'image de l'Iguanodon (16 et 17) qui, il y a 126 MA, avait déjà colonisé l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord. Du long de ses 13 m, il était même aussi grand que certains sauropodes. Parmi les ornithopodes, on retrouve aussi le Tenontosaurus (18), qui vivait il y a 115 MA et faisait 8 m. Contemporain du Deinonychus, il en était une proie (19).

Parmi les petits ornithischiens, apparut le Psittacosaurus (20) il y a 123 MA. Ce petit herbivore de 2 m possédait un énorme bec, semblable à celui d'un perroquet, et les os de son crâne étaient épais. Ce dinosaure asiatique donnera naissance à un groupe important du Crétacé supérieur : les cératopsiens.

Dans les airs, les ptérosaures prenaient de la distance sur les oiseaux, connaissant une croissance sans précédant et devenant bien plus grand que ceux du Jurassique. À l'image de l'Ornithocheirus (21 et 22), il y a 110 MA, et qui faisait 5 m d'envergure, plus grand que tous les oiseaux actuels. Les dinosaures aviaires (les oiseaux donc) s'étaient quant à eux bien adapté à leur vie et proliféraient, à leur échelle, sans pour autant remplacer les ptérosaures. On peut citer l'Iberomesornis (23) qui, il y a 137 MA, ne faisait que 15 cm d'envergure, soit approximativement la taille d'un rouge-gorge.

Dans les eaux du Crétacé inférieur, les plésiosaures à cou court étaient toujours les prédateurs principaux, à l'image du Kronosaurus (24 et 25), qui vivait dans les eaux de l'hémisphère sud il y a 125 MA et faisait 10 m de long. Outre les reptiles, les poissons restaient de redoutables carnivores, avec notamment les requins mais aussi le Xiphactinus (26 et 27). Ce poisson aux allures de monstre vivait il y a 113 MA et atteignait les 6 m de long.

Ainsi, quand le Crétacé inférieur prit fin, les dinosaures continuaient encore de se diversifier, créant de nouveaux groupes aux formes diverses et variées, aussi bien chez les carnivores que chez les herbivores. Le gigantisme toucha tous les organismes, des théropodes aux sauropodes, des ptérosaures aux ornithopodes ou encore des poissons aux crocodiles. Le groupe des archosaures, qui comprenait aussi bien les dinosaures que les ptérosaures et autres reptiles marin était ainsi le groupe qui dominait toute la Terre, du pôle Nord au pôle Sud, des cieux jusqu'aux océans. Aucun autre groupe n'avait connu une dominance aussi absolue depuis l'apparition des premières formes de vie.

Les dinosaures étaient les maîtres du monde.

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