Les périodes géologiques #10 - Le Paleocene (-66 MA à -56 MA)

Le Paléocène succéda à l'extinction massive du Crétacé. Techniquement parlant, le Paléocène n'est pas une période au même titre que le Crétacé ou le Jurassique, mais une époque, même si ici nous ne ferons pas de différence pour que cela reste simple à suivre. L'Ère du Mésozoïque prenant fin avec le Crétacé, l'Ère qui commença il y a 66 MA est le Cénozoïque.

Globalement, la Terre était presque aussi vide qu'après l'extinction du Permien, à ceci prêt que la Pangée n'existait plus et que les continents s'étaient tous séparés les uns des autres, favorisant un climat bien moins sec et aride. Les grands herbivores ayant disparus, les forêts tropicales et les marécages recouvrirent une bonne partie des terres.

Les premiers animaux à s'en remettre furent, tout comme après le Permien, les reptiles, notamment le groupe des choristodera qui ressemblait fortement aux crocodiles . L'expansion des marécages leur permit de s'épanouir sans problème et de devenir les principaux prédateurs de ce début de Paléocène. C'était le cas du Champsosaurus (2 et 3), qui vivait en Amérique du Nord. Son espèce avait survécu à l'impact de l'astéroïde. Mesurant environ 3,5 m, c'était un petit reptile comparé aux dinosaures du Crétacé, mais un géant pour les animaux du Paléocène.

Toujours parmi les reptiles, les serpents prirent une place importante dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud. Apparut durant le Crétacé inférieur, les serpents étaient à l'origine de petits descendants de lézards, mais ceux du Paléocène avaient de quoi faire passer un Anaconda pour une Couleuvre. En effet, le Titanoboa (4), qui vivait il y a 60 MA, était gigantesque, le plus grands spécimen découvert mesure 12,8 m, mais il est estimé que les plus grands pouvaient atteindre les 14 m !

Les dinosaures avaient également survécus à cette extinction. Les dinosaures non-aviens s'étaient éteint, mais les dinosaures aviens, c'est-à-dire les oiseaux, commençaient déjà à se diversifier à nouveau pour redevenir petit à petit les animaux dominants, aussi bien dans les airs que sur terre. C'est ainsi qu'apparut des oiseaux exclusivement terrestres et carnivores, possédant de longues pattes robustes et un énorme bec capable de briser des os. Ces animaux, surnommés « oiseaux-terreurs », étaient relativement petits au début, à l'image du Paleopsilopterus (5), qui vivait en Amérique du Sud il y a 62 MA et faisait un mètre de haut. Cependant ils devinrent très vite de grands prédateurs, à l'image des anciens théropodes non-aviens, comme le Gastornis (6 et 7), il y a 56 MA, qui faisait 2,2 m de haut.

Tout comme après le Permien, les sauropsides étaient en train de reprendre le contrôle des terres. Cette fois-ci en revanche les mammifères étaient de la partie. Ces derniers pouvaient se diviser en deux groupes : les placentaires et les marsupiaux. Le premier groupe connu une véritable explosion avec une diversification sans précédant.

Ces mammifères avaient eux-aussi leurs prédateurs, tel le Miacis (8). Vivant il y a 59 MA en Europe et en Amérique du Nord, ce petit carnivore de 30 cm ne faisait pas le poids face aux oiseaux-terreurs, mais il était bien plus agile et pouvait facilement grimper aux arbres. Il aura un bel avenir devant lui puisqu'il donnera naissance au groupe des carnivora, qui regroupe aujourd'hui quasiment tous les carnivores placentaires, des ours aux loups en passant par les lions, les loutres et les hyènes.

Si les mammifères n'étaient pas les carnivores principaux, ils prirent en revanche la place des herbivores principaux. C'était le cas du groupe des ongulés, dont les individus devinrent rapidement communs. On peut citer le Prodinoceras (9 et 10), qui vivait il y a 59 MA en Mongolie et qui faisait 2,9 m de long (et dont l'appartenance aux ongulés reste débattue) ; le Coryphodon (11 et 12), qui vivait il y a 57 MA en Laurasie et faisait 2,25 m de long ; ou encore le Phenacodus (13 et 14), qui vivait il y a 56 MA en Amérique du Nord et faisait 1,5 m.

Dans les forêts d'Europe et d'Amérique du Nord apparut également un petit mammifère arboricole, qui ressemblait vaguement à un écureuil : Plesiadaspis (15). Vivant il y a 58 MA et faisant 80 cm de long, ce petit animal était un proche parent de ceux qui formeront, quelques millions d'années plus tard, les premiers primates.

Le Paleocene marqua ainsi le renouveau de la vie animal après le terrible impact de l'astéroïde il y a 66 MA. Les sauropsides, et notamment les dinosaures, étaient prêts à redevenir les maîtres du monde, mais les synapsides faisaient leur grand retour depuis le Permien, via leurs derniers survivants, les mammifères.

Les dinosaures avaient dominé le monde incontestablement pendant plus de 160 millions d'années, désormais la bataille pour la dominance de la Terre reprenait dans ce qui sera l'époque suivante : l'Eocene.

Autres Ères:
Paléozoïque: Cambrien (https://choualbox.com/mtCS3), Ordovicien (https://choualbox.com/gqL6C), Silurien (https://choualbox.com/OhBHC), Dévonien (https://choualbox.com/oNwc1), Carbonifère (https://choualbox.com/2DfXy), Permien (https://choualbox.com/ywi3M)
Mésozoïque : Trias 1/2 (https://choualbox.com/x63nd), Trias 2/2 (https://choualbox.com/kDugh), Jurassique 1/2 (https://choualbox.com/tnwXV), Jurassique 2/2 (https://choualbox.com/j5ZkW), Crétacé 1/2 (https://choualbox.com/B3N6s), Crétacé 2/2 (https://choualbox.com/WbuoQ)