Les périodes géologiques #11 - L'Eocène (-56 MA à -34 MA)

Au début de l'Eocène, le climat était très chaud, les forêts tropicales s'étendaient du pôle nord au pôle sud, avant de connaître un changement il y a environ 45 MA, les pôles devenant plus froid, les forêts laissant place à de grands espaces ouverts. Au même moment les continents continuaient leurs dérives, l'Afrique remontant vers l'Europe et l'Inde vers l'Asie, commençant ainsi la formation des Alpes et de l'Himalaya.

C'est d'ailleurs avec la formation de ces montagnes que certains mammifères préférèrent se tourner vers la mer pour se nourrir, comme le Pakicetus (2 et 3), il y a 52 MA, qui vivait dans l'actuel Pakistan, une zone qui, à l'époque, était montagneuse et entourée par les eaux. Petit à petit, ses descendants se sont adaptés à la vie semi-aquatique, puis totalement aquatique, donnant naissance au groupe des cétacés (4).

Les premières baleines avaient donc des origines terrestres, et étaient également carnivores. À l'image des reptiles marins du Mésozoïque, ils devinrent de grands prédateurs marins, cohabitant avec les requins. Le Dorudon (5 et 6), entre autres, vivait il y a 41 MA et atteignait les 5 m de long, soit environ la taille d'un gros requin actuel. Pour autant, il n'était rien comparé au Basilosaurus (7 et 8), une baleine tueuse géante apparut il y a 40 MA et qui faisait entre 15 et 18 m de long, soit aussi grand que les Mosasaurus du Crétacé ! D'ailleurs, des restes retrouvés dans son estomac indiquent qu'il chassait même des Dorudons.

Sur terre, les mammifères carnivores prenaient également de plus en plus d'importances, à l'image de l'Andrewsarchus (9) qui, il y a 45 MA en Mongolie, atteignait les 6 m de long ! Malgré son allure de chien, c'était un ongulé, plus proche des baleines. De plus, bien qu'il ait été très imposant, il n'était pas bâti pour la course et n'était certainement pas un grand prédateur, mais plutôt un charognard.

D'autres mammifères étaient bien plus adaptés pour être des prédateurs féroces. Rapide, agile, mesurant 3 m et doté d'une mâchoire redoutable, le Hyaenodon (10 et 11) était l'un des plus prolifiques de l'Eocène. Apparut il y a 41 MA, il ne disparut il n'y a que 26 MA, après avoir colonisé l'Amérique du Nord, l'Asie, l'Europe et l'Afrique.

Les mammifères devenaient d'excellents chasseurs, écrasant la concurrence. En effet, les « oiseaux-terreurs » (les phorusrhacidae) commencèrent à décliner sur quasiment tous les continents. L'Eleutherornis (12), vivant en France au milieu de l'Eocene, est l'un des derniers oiseaux-terreurs d'Europe. S'ils disparurent sur la majorité des terres durant cette époque, ils devinrent en revanche très présents en Amérique du Sud et en Australie, ces deux continents étant coupés du reste du monde.

Chez les herbivores, les mammifères étaient clairement le groupe dominant, les ongulés se diversifiant de plus en plus, de nombreuses espèces développaient des caractéristiques physiques pour se défendre, comme l'Uintatherium (13 et 14), il y a 48 MA et qui faisait 4 m de long, ou encore l'Arsinoitherium (15 et 16), il y a 36 MA et qui faisait 3,5 m.

Au début de l'Eocène, il y a environ 55 MA apparut également un petit ongulé d'une soixante de centimètres. Appelé Eohippus (17 et 18), son nom signifie « cheval de l'aube ». Effectivement, c'est l'un des plus vieux équidé connu, ancêtre des chevaux modernes. L'Eohippus n'est pas le seul ancêtre de groupes actuels, on retrouve également le Phiomia (19 et 20), un herbivore africain qui faisait un peu plus de 2 m. Vivant il y a 37 MA, il possédait une toute petite trompe, prémices de celle que développeront ses descendants : les éléphants.

D'autres mammifères étaient quant à eux arboricoles, à l'image du petit Archicebus (21). Apparut il y a 55 MA dans ce qui deviendra la Chine, il ne pesait que 30 grammes. Ce petit omnivore est le plus vieux primate connu. Ses descendants devinrent plus grands, comme l'Aegyptopithecus (22 et 23), un primate de 92 cm qui ressemblait vaguement à un singe d'aujourd'hui. Ce dernier vivait en Egypte il y a 35 MA.

Ainsi l'Eocène marqua un tournant dans l'histoire du Cénozoïque, au moment où les mammifères devinrent de véritables prédateurs et prirent le contrôle de la majorité des terres. De très nombreux groupes modernes apparurent : chauves-souris, primates, cétacés, éléphants, rhinocéros, chevaux, etc...

Mais le tournant eut véritablement lieu à la toute fin de l'époque. Le climat changea radicalement, les forêts tropicales devinrent de moins en moins importantes et le climat plus sec. Les marécages cédèrent la place à de grandes plaines semblables à des savanes. Ces changements brusques provoquèrent l'extinction de 20% des espèces.

Les dinosaures restaient en haut de la chaîne alimentaire en Amérique du Sud, tandis que les mammifères prenaient le contrôle des terres et des mers sur le reste de la planète. Ils étaient fin prêt à devenir des géants, dans ce qui sera l'époque suivante : l'Oligocène.

Autres Ères:
Paléozoïque: Cambrien (https://choualbox.com/mtCS3), Ordovicien (https://choualbox.com/gqL6C), Silurien (https://choualbox.com/OhBHC), Dévonien (https://choualbox.com/oNwc1), Carbonifère (https://choualbox.com/2DfXy), Permien (https://choualbox.com/ywi3M)
Mésozoïque : Trias 1/2 (https://choualbox.com/x63nd), Trias 2/2 (https://choualbox.com/kDugh), Jurassique 1/2 (https://choualbox.com/tnwXV), Jurassique 2/2 (https://choualbox.com/j5ZkW), Crétacé 1/2 (https://choualbox.com/B3N6s), Crétacé 2/2 (https://choualbox.com/WbuoQ)
Cénozoïque : Paléocène (https://choualbox.com/bP899)