Les périodes géologiques #2 - L'Ordovicien (-490 MA à -443 MA)

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ORDOVICIEN (-490 MA à -443 MA)

À la fin du Cambrien, les arthropodes et leurs cousins avaient prit la position d'animaux dominants et pullulaient sur les fonds marins peu profonds, tandis que les premiers vertébrés venaient de faire leur apparition. Tout comme le Cambrien, l'Ordovicien connu une explosion évolutive, les espèces évoluant et se diversifiant de façons inédites.

En ce début de l'Ordovicien, de nouveaux prédateurs firent leur apparition. Appartenant toujours à la classe des arthropodes, ces animaux là étaient dotés d'armures mais surtout d'armes (pics et pinces), devenant des chasseurs redoutables pour l'époque. C'est ainsi que se développa le groupe des euryptérides, plus communément appelés « scorpions de mer » à cause de leur ressemblance avec les scorpions modernes, à ceci prêt qu'ils étaient bien plus grand, comme le Pentecopterus (2), qui vivait il y a 467 MA et qui mesurait 1,8 mètre de long, ou encore du Megalograptus (3 et 4), qui mesurait un mètre de long. Bien que le Pentecopterus soit le plus vieux euryptéride connu, le groupe est certainement apparu au tout début de l'Ordovicien, il y a environ 490-480 MA.

Les prédateurs du Cambrien avaient évolué, notamment l'Aegirocassis (5 -fossile de ses mandibules-, 6). Descendant de l'Anomalocaris, il vécut au tout début de l'Ordovicien, il y a 480 MA. Contrairement à son ancêtre, ce n'était pas un prédateur. Il filtrait l'eau pour manger les petits organismes qui y vivait, et sa taille dépassait les 2 mètres de long, ce qui en faisait le plus grand animal à l'époque, une sorte de baleine bleue du début de l'Ordovicien.

Sur les fonds marins, les trilobites continuaient de proliférer, ils peuplaient les rivages du monde entier et formaient l'un des groupes les plus communs. Certains atteignirent de grandes tailles, tel l'Isotelus (7) qui atteignait les 70 cm, ce qui en fait le plus grand trilobite ayant jamais existé. Apparurent également à cette époque, il y a environ 450 MA, les premières limules (8). Ces animaux d'une cinquantaine de cm qui sillonnaient les fonds marins à la recherche de crustacés font partis de l'un de nos plus vieux fossiles-vivant. D'ailleurs, dans certains pays, la limule y est cuisinée, c'est assez étonnant de ce dire que cet arthropode du fond des âges finira dans l'assiette d'un humain quelques 450 millions d'années plus tard !

Les arthropodes étaient bien partis pour être les animaux dominants, et pourtant, un autre groupe d'invertébré entra en concurrence pour la domination des océans : les nautiloïdes. Ce groupe appartient à la famille des céphalopodes, étant donc de proches parents des calmars et des pieuvres. Leur coquille était de formes diverses, aussi bien enroulée qu'en forme de cône. Les premiers individus, comme le Cyrtoceras (9 et 10), il y a 488 MA, ne faisaient qu'une douzaine de cm.

Mais rapidement, les nautiloïdes se développèrent au point de donner naissance à un véritable monstre : Cameroceras (11). Ce prédateur atteignit une taille sans précédant, dépassant les 6 mètres de long, ce qui en fait l'un des plus grand céphalopode connu ! L'existence d'une telle créature prouve qu'à partir de l'Ordovicien, pour la première fois de l'histoire, la vie prenait le large pour se développer en pleine mer.

Tandis que les céphalopodes et la arthropodes se battaient pour le contrôle des mers, les vertébrés continuaient d'évoluer, lentement mais sûrement. Descendant de l'Habouichthys, ils avaient relativement la même forme, ils n'avaient ni ailerons, ni nageoires, ni de mâchoires et aspiraient simplement la nourriture par leur bouche. Ces « poissons » là faisaient parti du groupe des Agnatha, au même titre que les lamproies actuelles. Ces animaux, petits et faibles, étaient les proies des scorpions de mer et des nautiloïdes. Pour se défendre, ils développèrent une carapace sur le devant de leur corps, à l'image de l'Arandaspis (12), il y a 480 MA, découvert en Australie et qui faisait 15 cm. Plus tard, le Sacabambaspis (13 et 14), qui vivait il y a 470 MA et qui mesurait tout de même 25 cm, était doté d'une bande dorsale, prémices de ce qui sera plus tard les premiers ailerons et premières nageoires.

Le climat évolua, la vie marine connue une explosion avec notamment l'apparition des premiers récifs coralliens il y a 460 MA. Les plantes commencèrent également à coloniser les côtes (15). Ces petites plantes primitives ne dépassaient pas les quelques cm de hauteur, mais se répandaient tout autour de la Terre. C'est d'ailleurs durant cette période que les premiers arthropodes quittèrent le milieu aquatique pour vivre sur la terre ferme.

À la fin de l'Ordovicien, le supercontinent appelé Gondwana dériva vers le pôle Sud, formant une calotte glacière importante, ce qui provoqua un refroidissement globale des océans ainsi que la disparition de 50% des espèces.

Ainsi, l'Ordovicien connu le développement des premiers grands prédateurs et monstres marins, ceux-ci se battant pour être tout en haut de la chaîne alimentaire. Mais l'extinction de la fin de l'Ordovicien mettra fin à cette bataille, faisant des arthropodes les maîtres de la mer au détriment des nautiloïdes. Pour autant, les vertébrés allaient enfin connaître à leur tour une explosion évolutive au cour de la période suivante : le Silurien.