Les périodes géologiques #6 - Le Permien (-299 MA à -252 MA)

Le climat du Permien était beaucoup plus sec et rude (2). Tous les continents se rapprochaient jusqu'à former le supercontinent appelé Pangée. À l'intérieur des terres, les températures pouvaient varier fortement, faisant 0°C le matin et 40°C l'après-midi. Dans ce monde plus hostile, apparurent de nouvelles plantes plus adaptés, et qui existent encore aujourd'hui : les conifères, ginko et cycas.

Les amphibiens s'étaient adaptés à ces conditions climatiques en résistant à la chaleur et à la sécheresse, à l'image du Diadectes (3 et 4), un paisible herbivore de 3 m de long qui vivait il y a 290 MA dans ce qui deviendra le Texas.

Parmi les reptiles, les sauropsides se diversifiaient légèrement mais restaient relativement petits. Certains devinrent semi-aquatique, comme leurs ancêtres amphibiens, c'était le cas du Mesosaurus (5 et 6), il y a 299 MA et qui mesurait un mètre de long. Cependant, chez les reptiles, c'étaient les synapsides qui s'épanouirent le plus. Ils dominèrent largement tout le Permien. Durant ce Permien inférieur, apparut le groupe des pélycosaures. Ces synapsides, dont l'un des plus vieux est le Sphenacodon (7 et 8) -mesurant 3 m-, avaient développés un système pour réguler leur température. Ils possédaient une longue voile fine sur le dos, ce qui leur permettait de récupérer plus ou moins de chaleur en fonction du soleil. C'est parmi ces pélycosaures que se trouve l'Edaphosaurus (9 et 10), un herbivore de 3,5 m, ainsi que son prédateur et certainement l'animal le plus célèbre de tout le Permien, le Dimétrodon (11 et 12), qui atteignait 4,6 m et vivait il y a 295 MA.

Les pélycosaures entrèrent néanmoins en déclin dès le Premien moyen. Ce fut à ce moment là qu'apparu un nouveau groupe parmi les synapsides : les thérapsides. Les animaux de ce groupe, dont le plus vieux représentant est le Tetraceratops (13) qui vivait il y a 275 MA, avait la particularité d'être les tous premiers animaux à sang chaud, ils furent également les premiers vertébrés à développer des poils. Les thérapsides étaient ainsi les premiers reptiles mammaliens, ancêtre des mammifères.

Les amphibiens, bien que beaucoup moins présents, n'étaient cependant pas en déclin pour autant. Un véritable monstre fit même son apparition parmi eux, le Prionosuchus (14), un géant de 9 m de long et à l'allure de crocodile, vivant il y a 270 MA. C'est le plus grand amphibien qui ait jamais existé.

Le Permien moyen fut dominé par un groupe appartenant aux synapsides, appelé dinocephalia. Ce groupe était composé d'individus au physique étrange, tel l'Estemmenosuchus (15), il y a 267 MA et qui faisait 3 m ou encore le Tapinocephalus (16), il y a 265 MA, qui faisait 4 m de long et pesait 2 tonnes. Leur prédateur était aussi un dinocéphaliens, l'Anteosaurus (17), qui atteignait tout de même les 5 m de long, ce qui en fait l'un des plus grands carnivores du Permien.

Le Permien supérieur débuta il y a 260 MA, la Pangée était le seul supercontinent, sa formation s'accompagna d'une désertification progressive du milieu des terres. Cette période, aussi courte soit-elle, fut dominée par les reptiles mammaliens, les thérapsides. L'Inostrancevia (18 et 19) faisait parti des plus grands prédateurs, atteignant 4,3 m de long, et était adapté à la vie semi-aride. Son allure, tout comme celle de tous les synapsides, et notamment des thérapsides, était très différente des sauropsides. Alors que ces derniers gardaient leurs caractères reptiliens, les synapsides développaient une peau beaucoup plus lisse, recouvertes parfois de quelques poils ou de duvets.

D'ailleurs, il y a environ 260 MA apparut le Charassognathus (20). Ce petit synapside de 50 cm est le plus vieux cynodonte connu. Il avait la particularité de posséder une légère fourrure.

Les sauropsides, bien que dominés par les synapsides, prirent un peu plus d'importance vers la fin du Permien. Des hordes de Scutosaurus (21), apparut il y a 254 MA et faisant 3 m, arpentaient les grandes zones semi-désertiques de ce qui sera plus tard la Russie. Il possédait des plaques osseuses sous la peau pour se protéger des autres prédateurs, dont l'Inostrancevia. Le groupe duquel il faisait parti, les pareiasaures, serait les ancêtres des tortues actuelles.

Sauf que tout cela allait prendre fin.

En effet, le processus entamé depuis quelques millions d'années avec la formation de la Pangée s'accentua. En ne formant qu'un seul continent, il y avait moins de côtes, ce qui entraîna la disparition des récifs coralliens et de tout leurs écosystèmes. Les courant marins furent modifiés, créant de nouveaux climats, encore plus secs.

Mais le pire resta à venir. L'activité volcanique devint beaucoup plus importante. On a découvert en Sibérie des traces d'une activité volcanique inouïe, avec un sol en basalte (issue de la lave) s'étalant sur une surface originelle de 7 millions de km², soit la surface de l'Australie ! Tout le dioxyde de carbone expulsé remplit l'atmosphère, augmentant considérablement la température autour du globe, ainsi que la sécheresse. Pendant presque 5 MA, au niveau de l'équateur, la surface des eaux atteignait les 40°C, tandis que la surface au sol était de 50 à 60°C. Les gaz produits par les volcans auraient même pu dégrader la couche d'ozone, ne protégeant plus efficacement la vie animal des rayons du soleil.

Il en résultat l'extinction la plus destructrice que la Terre ait jamais connu : 75% des espèces terrestres et 96% des espèces marines disparurent. Cette extinction faillit mettre fin à 350 millions d'années d'évolution. Les trilobites, les scorpions de mer, les acanthodiens, ainsi que l'immense majorité des synapsides et amphibiens géants font partis des victimes. C'est ainsi que prit fin l'ère du Paléozoïque, celle qui aura vu la vie, pourtant si fragile, partir à la conquête du monde.

Cette extinction du Permien, il y a 252 MA, laissa une planète désertée de ses habitants. Mais la vie n'allait pas disparaître pour autant, et comme toujours sut s'adapter. Les sauropsides furent ceux qui surent le mieux tirer profit de la situation. Une planète vide s'offrait désormais à eux. La mer, la terre et le ciel redevenaient des lieux à conquérir à nouveau, lors de la période suivante : le Trias.

Autres périodes :
Cambrien (-543 MA à -490 MA) : https://choualbox.com/mtCS3
Ordovicien (-490 MA à -443MA) : https://choualbox.com/gqL6C
Silurien (-443 MA à -417 MA) : https://choualbox.com/OhBHC
Dévonien (-417 MA à -359 MA) : https://choualbox.com/oNwc1
Carbonifère (-359 MA à – 299 MA) : https://choualbox.com/2DfXy