Les périodes géologiques #4 - Le Dévonien (-417 MA à -359 MA)

Le monde au début du Dévonien était similaire à celui du Silurien avec les arthropodes en haut de la chaîne alimentaire.

Les scorpions de mer continuaient d'évoluer lentement, jusqu'à atteindre une taille inouïe. À la fin du Dévonien inférieur, il y a 390 MA, le Jaekelopterus (2) mesurait 2,6 m de long, ce qui fait de lui le plus grand arthropode marin ayant jamais existé. Un véritable monstre en son temps.

Cependant les choses étaient en train de changer. En effet, le Dévonien inférieur vit la prolifération du groupe des placodermes, les poissons à plaques, peu agiles mais lourdement protégés. Ils évoluèrent sous diverses formes, avec mâchoire ou non. Parmi les plus connus du Dévonien, on retrouve le Cephalaspis (3 et 4), qui vécut il y a 415 MA et mesurait 60 cm, et le Pteraspis (5), qui vécut il y a 410 MA et mesurait 20 cm. Ces placodermes sans mâchoires étaient très commun à cette époque, pour autant, ils restaient des animaux passifs.

Les placodermes avec mâchoire, quant à eux, devinrent des prédateurs de plus en plus en plus imposants. Au début, il ne faisaient qu'une vingtaine de cm, avant de grandir et, pour la première fois dans l'histoire des vertébrés, de dépasser le mètre de long, à l'image du Eastmanosteus (6), qui faisait déjà 3 mètres de long et vivait il y a 393 MA.

Rapidement, les placodermes firent de l'ombre aux euryptérides, qui virent leur population décliner dès le milieu du Dévonien. Ces scorpions de mer ne pouvaient faire face à de tels prédateurs, et notamment le plus grand d'entre eux : le Dunkleosteus (7 et 8). Gigantesque, lourdement protégé et possédant une mâchoire puissante, il était sans conteste le maîtres des océans. Apparut il y a 380 MA, il atteignait les 10 mètres de long ! Avec lui, les poissons devinrent les maîtres des océans, au détriment des euryptérides.

Paradoxalement, ce qui permit aux placodermes de devenir les animaux dominant causa également leur perte. En effet, les plaques étaient utiles pour se protéger contre les autres prédateurs, surtout des arthropodes, mais une fois ces derniers déclinant et arrivés au sommet de la chaîne alimentaire, les plaques ne servaient plus, et étaient plus encombrante qu'autre chose. Les autres poissons non-placodermes, plus petits mais plus agiles, s'avérèrent être des concurrents féroces.

Les placodermes entrèrent en déclin, au profit des premiers requins tel le Cladoselache (9), le plus vieux requin connu, et le Stethacanthus (10 et 11) qui vécurent tous les deux il y a environ 370 MA et faisaient 2 m. Outre les requins, Hyneria (12), qui vivait il y a 360 MA, était encore plus grand avec ses 4 m.

Sur la terre ferme, la végétation changea complètement. Alors qu'au début du Dévonien, les terres n'étaient couverte que de petites plantes (13), des organismes bien plus grands se développèrent. Il y a 420 MA, apparut de grands champignons verticaux, appelés Prototaxites (14) qui pouvaient atteindre 8 m, s'en suivit plus tard l'apparition des premiers arbres, le Wattieza (15) il y a 385 MA. La Terre allait dès lors se couvrir de forêts. Ce fut à cette même époque, vers 400 MA, qu'apparurent les premiers insectes volants. Après avoir été les premiers animaux à avoir foulé la surface terrestre, les arthropodes venaient d'être les premiers à s'envoler.

Parmi les poissons osseux apparurent les rhipidistiens, des poissons à poumons, il y a 416 MA. Ceux-ci avaient en effet développés des poumons simples permettant de respirer à la surface, ce qui était utile dans ces eaux chaudes tropicales et stagnantes où ils risquaient de suffoquer. Ce fut durant la même période qu'apparu le Coelacanthe (16), un fossile vivant, et proche parent des rhipidistiens.

Les nageoires de ces poissons osseux étaient charnues, possédant des muscles puissants, ce qui a favorisé le développement de pattes. Tout comme certains poissons actuels, ils devaient pouvoir se hisser de temps en temps sur la terme ferme, notamment pour se protéger des prédateurs marins. Petit à petit, ces animaux se sont développés pour passer de plus en plus de temps hors de l'eau, créant un nouveau groupe, les tétrapodomorphes, il y a 409 MA.

Parmi eux, l'Eusthenopteron (17 et 18), un prédateur d'il y a 385 MA, ressemblait encore fortement aux autres poissons, mais au fur et à mesure des évolutions, les individus appartenant aux tétrapodomorphes changèrent physiquement, développant quatre pattes, perdant leurs nageoires dorsales et développant une queue allongée, ce qui mena à l'apparition du premier tétrapode connu, il y a 368 MA, l'Elginerpeton (19), le tout premier amphibien de l'histoire.

En l'espace d'une trentaine de millions d'années, les vertébrés avaient conquis les rivages. Malgré tout, les amphibiens restaient essentiellement aquatique. Leur peau avait besoin de rester humide et leurs œufs, fragiles et mous, avaient besoin d'eau pour survivre.

Le Dévonien prit fin il y a 359 MA, avec une extinction de masse qui provoqua la disparition de 50% des espèces, peut-être causée par la chute d'un astéroïde. Les eaux profondes étaient désormais contrôlées par les poissons, dont des requins primitifs. Sur les berges et dans les marécages, les premiers amphibiens s'y reposaient, à l'abri des prédateurs. La surface terrestre était désormais recouverte d'une forêt luxuriante. À l'origine vide d'animaux, l'intérieur de ces forêts se peuplaient peu à peu d'arthropodes. Si ces derniers avaient perdu le contrôle des mers, ils étaient prêt à prendre celui des terres, dans ce qui sera la période suivante : le Carbonifère.

Autres périodes :
Cambrien (-543 MA à -490 MA) : https://choualbox.com/mtCS3
Ordovicien (-490 MA à -443MA) : https://choualbox.com/gqL6C
Silurien (-443 MA à -417MA) : https://choualbox.com/OhBHC