L’homme qui sauva le monde

Son nom ne vous dit rien, pourtant vous lui devez sans doute la vie. En 1983, Stanislav Petrov était affecté à un poste très important : en tant que lieutenant-colonel de l’armée rouge, il recueillait les informations des satellites soviétiques qui traquaient d’eventuelles attaques nucléaires en provenance des Etats-Unis. C’etait la guerre froide, et la tension entre les deux blocs était à son comble.

Dans la nuit du 26 septembre, soudain, une alarme se déclenche : le système a détecté 5 missiles américains qui se dirigent droit vers l’Union Soviétique. Petrov n’a qu’à appuyer sur un bouton pour prevenir ses supérieurs et déclencher une contre-attaque immediate, plongeant ainsi le monde dans une guerre nucléaire globale. Cependant, conscient qu’il a le destin de l’humanité au bout du doigt, Stanislav Petrov réflechit. Il se dit que le nombre de missiles envoyés est trop faible, et il n’a pas de confirmation des radars au sol. Il conclut à une fausse alerte, et convainc ses supérieurs de ne pas lancer de riposte. La suite lui donnera raison : le système avait mal interprété le réfléchissement du soleil sur les nuages.

Cependant, Petrov ne fut pas exactement reconnu comme un héros, l’armée soviétique embarassée le poussant plutôt vers la sortie. Ce n’est que 15 ans plus tard, en 1998, que l’incident fut rendu public dans l’ouvrage d’un ancien officier russe qui avait assisté au courage de Petrov cette nuit là. Depuis la parution du livre, Petrov a été honoré par les Nations Unies, et il s’est vu décerner un World Citizen Award. Il fut même question de lui donner un prix Nobel, ce qui aurait consacré le paradoxe suivant : l’acte le plus héroique de ces 30 dernières années consista peut-être à… ne rien faire.