L'homme de Piltdown

Aujourd'hui je vais vous parler de l'homme de Piltdown, qui est l'une des plus grandes et des plus célèbres impostures scientifiques.

L'histoire commence à Londres, le 18 décembre 1912 avec Arthur Smith Woodward (conservateur du département de géologie au British Museum) et Charles Dawson (archéologue amateur) qui annoncent publiquement la découverte en Angleterre (près de Piltdown) de vestiges très anciens d'un nouvel homme fossile qu'ils baptisent Eoanthropus dawsoni (quitte à découvrir un truc autant lui donner son nom).

Ils ont plus précisément retrouvé une partie d'une mâchoire inférieure qui ressemblait à celle d'un singe et de plusieurs os d'un crâne humain (qui correspondent aux parties foncées sur la photo. Les parties blanches quant à elles, sont une reconstitution à partir des fragments découverts).

Ce nouvel homme fossile devait dater du début du Quaternaire (car retrouvé près de 17 débris osseux et dentaires de mammifères disparus et de plusieurs outils de silex taillés). Attention, à l'époque les âges étaient purement hypothétiques et le Quaternaire commençait à environ -200 000 ans (contre -2.588 millions d'années aujourd'hui grâce aux méthodes de datations absolues).

La découverte fut très importante car considérée comme le "chaînon manquant" idéal : l'ancêtre commun aux êtres humains et aux grands singes. Cependant, quarante ans plus tard, en 1953, le British Museum annonça que l'homme de Piltdown n'était qu'une supercherie et qu'il s'agissait en réalité d'os de crâne humain et d'une mâchoire d’orang-outan. pleure

Une petite liste des études réalisées prouvant la supercherie :

• Des analyses chimiques, dont celle de la teneur en fluor, mirent en évidence le caractère composite de l'homme de Piltdown.

• Les 17 débris osseux et dentaires de mammifères ne provenaient pas de Piltdown, pas plus que les outils de silex taillés.

• Les premières mesures de datations au radiocarbone suggéraient que le crâne de l'homme de Piltdown et la mâchoire remontaient tout au plus à la fin du Moyen Âge.

Ce qui est amusant c'est qu'aujourd'hui, personne ne sait qui est réellement à la tête de la supercherie. Certains pensent que les deux protagonistes n'y sont pour rien (Dawson étant mort en 1916 il était difficilement envisageable de le questionner), d'autres pensent que c'est un coup monté par des conservateurs de musées.

Nous ne le saurons certainement jamais.