La chute de Saïgon, 29-30 avril 1975

Dès 1971, les troupes américaines se retirèrent petit à petit du Vietnam, laissant l'armée du Sud Vietnam seule face aux Viet Congs. L'armée du Nord Vietnam débuta une opération dès le printemps 1975 et à la surprise générale, les positions du Sud furent incapable de résister à l'offensive et tombèrent en très peu de temps. Fin avril, ils avaient déjà encerclé Saigon, capitale du Sud Vietnam.

La panique gagna la ville et l'armée américaine lança l'opération Frequent Wind dont le but était l'évacuation des derniers américains de la ville, mais également de journalistes et de vietnamiens qui craignaient les représailles. Le 29 avril, l'aéroport Tan Son Nhat, celui censé aider à l'évacuation, se faisait déjà bombarder par les Nord Vietnamiens, l'évacuation de la ville ne pouvait se faire que par hélicoptère. À 10h48 ce jour là, l'ordre de quitter d'urgence la ville fut donné et les dernières troupes américaines furent appelées à rejoindre les points d'évacuation.

Les hélicoptères volèrent pendant toute la journée et toute la nuit pour transporter les gens jusqu'aux navires de la Septième flotte. Un très grand nombre de civils cherchèrent à s'enfuir avec les autres, s'amassant devant l'ambassade américaine, escaladant les murs et essayant tant bien que mal de monter dans les hélicoptères. La situation devint si compliquée que le 30 avril, à 03h45, le président Ford donna directement l'ordre de n'évacuer que les américains.

Ce fut à contrecœur que l'ambassadeur Martin quitta l'ambassade à 05h00, les Marines avaient d'ailleurs le droit de l'arrêter et de l'emporter de force si jamais il refusait de partir. Le dernier hélicoptère quitta l'ambassade à 07h53, laissant derrière lui des milliers de vietnamiens autour du bâtiment (photo 13).

L'exode continua malgré tout, les pilotes Sud Vietnamiens emmenèrent le plus de civils possible sur les porte-avions américains, ils étaient si nombreux que les hélicoptères vietnamiens étaient poussés par dessus bord pour faire de la place aux autres. D'autres prenaient d'assaut les ports pour s'enfuir par la mer. À peine quelques heures plus tard, vers 11h30, les chars T-54 Nord Vietnamiens roulaient devant le Palais de l'indépendance.

Il est difficile d'évaluer le nombre de personnes ayant fuit la ville, mais d'après les rapports, l'opération Frequent Wind aurait permit l'évacuation de 1 373 américains et de 5 595 vietnamiens et autres nationalités depuis l'ambassade. Les pilotes de la Marine à eux seul accumulèrent 1 054 heures de vols et 682 sorties.

L'armée du Sud capitula sans condition et la capitale fut renommée Ho-Chi-Minh Ville. Après 20 ans de conflits, la chute de Saigon marqua la fin de la guerre du Vietnam.