Dinosaure du dimanche: Velociraptor mongoliensis

Nom : Velociraptor mongoliensis (Voleur rapide de Mongolie)
Phylogénie Dinosauria -> Saurischia -> Theropoda -> Dromaeosauridae -> Velociraptor mongoliensis/osmolskae
Epoque : Campanien (Crétacé supérieur)

Découvert en 1923 par Peter Kaisen, et nommé l’année suivante par Henry Fairfield Osborn (1).

Velociraptor est un des dinosaures les plus connus, et paradoxalement les plus mal connus du grand public. En effet, contrairement à l’image populaire, c’était un petit prédateur, d’environ 2 mètres de long, de 50 centimètres à la hanche et d’un poids avoisinant les 15 kilos (2). La ressemblance avec les oiseaux de proies ne s’arrête pas qu’à la taille : la caractéristique la plus remarquable des Dromaeosauridae était une griffe en faucille sur le second doigt des pattes postérieures, lisse et pointue qui servait, non pas à éventrer ses proies mais à les harponner pour ne plus les lâcher, et sans doute causer d’importants dégâts dans le corps, comme les crocs des Félins à dents de sabre (3).
Comme les rapaces, Velociraptor était couvert de plumes, découverte grâce à des traces d’implantations sur les os d’un fossile(4). Bien que ne pouvant pas voler, ses ailes devaient sans doute servir à impressionner ou à gagner en aérodynamisme. Ce n’était pourtant pas un animal très rapide, estimé à seulement 35 km/h. Il devait chasser à l’affut de petite proie (5), ou traquer, en groupe, des animaux plus imposants, notamment, à l’instar du Tyrannosaurus rex, un cératopsien : Protoceratops.
Là où on peut s’interroger sur l’existence de combats entre T. rex et Triceratops, ceux entre Velociraptor et Protoceratops ne font aucun doute : en 1971, un fossile absolument incroyable a été découvert, montrant le prédateur et la proie pris dans un combat à mort, et conservé ainsi par l’effondrement d’une dune de sable (6). On parle ici d’un combat entre un petit oiseau de proie et un l’équivalent bélier de 150 kilogrammes, qui, le fossile le montre, brise le bras du Velociraptor d’un coup de bec (7). Un autre fossile a montré des os de Pterosaure pris dans la cage thoracique, blessée, d’un Velociraptor : le Pterosaure, un Azhdarchidae, a blessé mortellement le Velociraptor avant de se faire dévorer. C’est notamment pourquoi, ainsi qu’avec les traces de ses cousins Deinonychus, on pense que les Dromaeosauridae vivaient, ou tout du moins chassaient en meute. Cependant, des traces de crocs, mortelles, ont été retrouvées sur un Velociraptor, infligé par un de ses congénères.
Concernant la culture, Velociraptor est surtout connu pour les… discutables représentations offerte par la saga Jurassic Park : de l’atroce lézard gris du premier film ou charmant animal au comportement d’oiseau du troisième opus (8). Cette représentation a, comme pour DIlophosaurus wetherilli, été rependue partout : Jeux vidéos, films, bande dessinés etc.. Il faut savoir cependant que, contrairement à la croyance populaire, les Velociraptors de Jurassic Park ne sont pas des Deinonychus : Bien qu’ils aient été inspirés en partie par cet animal, ils sont en termes de taille plus proche d’Achillobator giganticus, qui venait de Mongolie et non des Etats-Unis, et qui côtoyait Velociraptor. De même, dans le livre Jurassic Park, il est bien précisé qu’ils viennent de Mongolie.