Préparation au décollage d'un pilote de U-2

(vol à 70.000 pieds / 21.300m en commentaire)

Le Lockheed U-2 dont le premier vol remonte au 1 août 1955 est un avion de reconnaissance créé par la Skunk Works, division Advanced Development Programs chez Lockheed Martin, qui fut utilisé intensivement durant la guerre froide par les États-Unis, notamment pour observer les territoires soviétiques. Il est toujours en service aujourd'hui, bien que modifié.

Il fut rendu célèbre en 1960, lorsqu'un exemplaire fut abattu, en pleine guerre froide, au dessus de l'URSS. Son pilote, Francis Gary Powers fut capturé et condamné à 10 ans de prisons par l'union soviétique. Il sera finalement échangé contre un espion russe 17 mois après cet incident.

Sa principale caractéristique est de pouvoir voler à très haute altitude (21.300m, 2x plus haut qu'un avion de ligne !) pour pouvoir rester à l'abri des défenses anti aériennes. Il bénéficie en outre d'un très grand rayon d'action (5300 km), pour une vitesse par contre relativement limité à 820 Km/h (mach 0.66)

L’atterrissage et le décollage de cet avion sont par contre très délicats, et requièrent l'intervention de personnel au sol. Lors du décollage, les 2 trains de stabilisation situés sous les ailes sont largués pour alléger l'avion.

Lors de l'atterrissage, le pilote doit donc faire en sorte de poser son avion sur les trains d'atterrissage situés au centre de l'appareil, sans aucun appuis sur les extérieurs, sous les ailes !

Sur les 85 avions construits depuis 1955, et dont le coût estimé à l'époque était de 35 millions de dollars, seuls 37 sont encore en activités, dont 4 biplaces d'entrainement, et 2 utilisés par la NASA.

La date de retrait est estimée à 2025, mais pourrait être allongée de plusieurs années.

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