Ruée vers l'or du Yukon, 1896 - 1899

Nous sommes à l'été 1897 dans la ville de San Francisco, sur la côte ouest américaine. Cela fait plusieurs années que le pays connaît une récession économique, notamment avec les paniques financières de 1893 et 1896. La situation est compliquée, le chômage augmente, l'avenir s'annonce compliqué... jusqu'à ce jour du 15 juillet 1897.

En effet, l'arrivé d'un bateau fait grand bruit, il transporte de l'or. Les journaux locaux propagent l'information : le chargement d'or est estimé à 1 139 000 $ (plus d'un milliard de $ actuel). C'est énorme ! Mais alors d'où vient tout cet or ? L'origine est révélée, il provient de la rivière Klondike, dans le Yukon, une province au nord-ouest du Canada. Il paraîtrait que la zone déborde d'or. L'hystérie gagne la ville rapidement, voilà enfin comment régler tous les problèmes économique ! La décision est donc prise, pour s'en sortir il faut aller chercher l'or.

La nouvelle se répand à Seattle deux jours plus tard, il faut donc faire vite pour arriver le premier. Les ports sont pris d'assaut par des foules immenses. En cet été 1897, ils sont environ 100 000 à se lancer dans une aventure dont certains ne reviendront pas.

Par bateau il est possible de passer par l'ouest de l'Alaska et de remonter le fleuve Yukon, le trajet fait 7 600 km mais ne se fait que par navigation. Il est rapide, en revanche il est coûteux, c'est pour les plus fortunés. Le fleuve est bloqué par la glace en hiver de toute manière, le trajet privilégié sera donc le second : celui par le sud de l'Alaska.

On prend les bateaux, longe la côte canadienne et descend aux villes portuaires américaines de Skagway ou de Dyea. Une fois là-bas, il faut traverser la Chaîne Côtière, une chaîne de montagne de 50 km pour espérer entrer sur le territoire canadien. Arrivé là-bas on apprend que les autorités canadiennes ont imposé d'emporter de quoi manger pour 1 an, soit environ 520 kg de nourriture. Sauf qu'avec les outils et le reste, chaque voyageur doit quasiment transporter une tonne à lui tout seul pour se ravitailler. Le prix des animaux de traits s'envolent ainsi dès 1897.

Depuis Skagway on doit passer par le Col White. La piste semble facile au début mais devient de plus en plus étroite, certains endroits ne font que 60 cm de large. Les animaux de traits tombent les uns après les autres, on surnomme même un endroit le « Dead Horse Trail » (Piste du Cheval Mort) où on retrouve 3 000 cadavres de chevaux. La météo est terrible pour tous ces gens venant de Californie, durant l'hiver (qui dure d'octobre à juin ici), les températures descendent jusqu'à -50°C ! La piste devient tellement impraticable qu'elle est fermée en fin 1897, bloquant 5 000 personnes à Skagway.

Une piste alternative est construite et on parvient à rouvrir le Col White. Sauf que cette fois-ci on oublie la cargaison d'une tonne, le transport du ravitaillement doit se faire morceau par morceau, souvent on prend simplement un sac de 30 kg sur le dos et on fait des allers-retour. Cela peut demander ainsi en demander d'en faire 40 pour faire passer le ravitaillement nécessaire.

Ceux qui débarquent à Dyea suivent la piste du Col Chilkoot, qui n'est pas meilleure que celle du Col White. La route est difficile, voir quasi impraticable, forçant à n'avancer que de quelques 300 m par jour à certains endroits. Là aussi le ravitaillement se fait au goutte à goutte. De plus, les avalanches ne sont pas rares, celle du 3 avril 1898 fait 60 morts.

Après l'épreuve de la Chaîne Côtière, on arrive aux lacs Bennett et Lindeman. Sur place, il faut construire soi-même son radeau ou son bateau pour finir les 800 km sur le fleuve Yukon qui nous sépare du Klondike. Sauf que la tâche est périlleuse : les rapides causent la mort de centaines de personnes.

Après toutes ces étapes, qui demandent des mois, on parvient enfin à cette rivière du Klondike, à cette fameuse mine d'or censé rendre tout le monde riche ! On est déjà à l'été 1898. Sur place, de nombreux villages se sont développés, mais la plus importante ville est celle de Dawson City. En 1896, quand l'or fut découvert, elle ne comptait que 500 habitants, deux ans plus tard elle en comptait près de 30 000. Effectivement, la majorité de ceux partis pour cette ruée vers l'or ne sont pas arrivés jusqu'au bout. On n'est plus que 30 à 40 000 sur place, et la désillusion est grande pour certains.

Une fois sur place, on se rend compte que les meilleurs concessions ont déjà été revendiqué et qu'il sera difficile d'obtenir un bon terrain. Un grand nombre de personnes rentrent chez eux, sans rien. Sur les 40 000 arrivés, seulement la moitié deviennent prospecteurs. La région étant inaccessible aux équipements lourds, l'extraction et l'excavation se fait à l'ancienne, à la force du poignée. Le travail est difficile et s'étant sur les rivières aurifères alentours, rapidement on creuse de partout, espérant trouver la richesse derrière chaque coup de pioche, le plus souvent en vain.

Reste encore à se loger, là c'est une autre histoire. Des villes et villages sont apparus en tout juste un an, mais les conditions de vie y sont difficiles : les maisons sont de simples cabanes en bois, il n'y a pas d'égouts, pas d'eau courante et le peu d'eau potable est polluée. Les bâtiments en bois sont sujets aux grands incendies, comme celui qui touche Dawson city le 14 octobre 1898, l'absence de pompier n'arrange guère les choses. Pourtant, au vu de l'afflux des prospecteurs, le prix des terrains gonflent. D'ailleurs la ruée vers l'or coûte de l'argent, beaucoup d'argent, tout est cher : produit de consommation, outils, animaux de traits, droits de passage, etc. Nombreux sont ceux qui finissent ruinés.

La vie dans ces villes aurifères est d'autant plus difficile que l'anarchie y règne. Si Dawson City est relativement calme grâce à la présence de la police canadienne, Dyea et Skagway, du côté américain, sombrent dans la criminalité. Avec la circulation de l'or des mines, beaucoup de prospecteurs dépensent des sommes astronomiques, on y voit donc se développer des lieux de divertissement, des bars, des cabarets, des quartiers de prostitutions et des jeux d'argent.

Cela fait tout juste un an qu'on est arrivé et l'espoir de devenir riche avec l'or de Klondike s'est envolé depuis longtemps. Sur les 15 000 prospecteurs, juste 4 000 ont trouvé de l'or et seuls quelques centaines sont véritablement devenus riches. C'est ridiculement minuscule comparé aux 100 000 personnes qui ont tout quitté pour sortir de leur situation financière.

Nous sommes désormais en 1899 et de bonnes nouvelles arrivent de l'est. En effet, on annonce qu'une énorme réserve d'or a été découverte au niveau de la ville de Norme, en Alaska. Si la richesse n'est pas à Dawson City, elle le sera peut-être à Norme. On plaque tout de nouveau et la majorité des prospecteurs quittent la région en direction de l'Alaska, la population de Dawson City s'effondrant (1 300 habitants aujourd'hui), pour partir vers une nouvelle aventure qui, peut-être, tiendra ses promesses.

Ainsi prit fin la Ruée vers l'or de Klondike.

Tl;dr : De l'or en grande quantité est découvert au niveau de la rivière Klondike, au Canada, en 1896. La nouvelle provoqua une ruée vers l'or de 100 000 personnes dont le trajet s'avéra extrêmement difficile et périlleux sur plusieurs milliers de km. La ruée prend fin en 1899.