Protée anguillard

Le protée est un animal d'une trentaine de centimètres de long, au corps très allongé. Très rare, il s'agit d'un animal cavernicole que l'on trouve principalement dans les grottes karstiques des Alpes dinariques. C'est le plus grand prédateur des fonds souterrains.

Il est parfaitement adapté à la vie souterraine, où l'obscurité est constante :
- sa peau est dépigmentée, et n'apparait rose que par les vaisseaux sanguins capillaires. Cette couleur rosée rappelle d'ailleurs la peau humaine, c'est pour cela qu'il porte aussi le nom de Human-Fish (poisson humain)
- ses yeux, très réduits, sont surtout visibles au stade larvaire puis ont tendance à disparaître.
- animal exclusivement aquatique, il respire sous l'eau à l'aide de ses branchies, bien qu'il possède toujours des poumons rudimentaires.

D'ailleurs, le protée à une durée de maturation très lente : il met entre 10 et 12 ans à atteindre sa maturité !

Évoqué dès 1689 par Valvasor, il appartient au même ordre que les tritons et les salamandres.

Il prend une grande place dans la culture populaire de la Slovénie. Il est décrit dans les mythes et légendes slovènes faisant du protée un bébé dragon. En effet, lors des crues, cet animal cavernicole est expulsé des grottes où il vit. Les populations locales en concluaient que de grands dragons vivent sous la croute terrestre et que ce petit animal en est la larve.

Entre 1991 et fin 2006, la monnaie nationale du pays était le tolar. Le Protée était représenté sur la pièce de 10 centimes de tolar.