La bataille de Hampton Roads

Fait en collaboration avec Waffel.

Les origines de la Guerre de Sécession

La Guerre de Sécession a débuté le 12 avril 1861 suite au bombardement de Fort Sumter, bastion fédéral situé dans le territoire de la toute nouvelle Confédération des États d'Amérique, créée le 4 février 1861.
Le conflit a pour origine la question de l'expansion de l'esclavage dans les nouveaux États de l'Ouest à un moment où les débats sur l'abolition et la justification de l'esclavage sont au plus forts. Le débat moral glisse sur la scène politique et oppose deux modes de pensée et deux mondes distincts :
-Le parti républicain représente plutôt le Nord des États-Unis. Il est favorable au capitalisme et au protectionnisme censé protéger les industries américaines, principalement situées au Nord. Les Républicains entendent maintenir l'Union et limiter le droit des États. Il est plutôt défavorable à l'esclavage.
-Le parti démocrate est favorable à la libre-entreprise, au libre-échange et à la défense du droit des États. Il est composé d'éléments sudistes qui entendent préserver leurs intérêts : l'esclavage et le libre-échange sont la clé de voûte de l'organisation sociale et économique du Sud. En effet, les planteurs ont besoin d'esclaves pour cultiver le coton et le vendre au meilleur prix. Ils ont besoin du libre-échange pour pouvoir exporter leur coton vers l'Europe très demandeuse (France et Angleterre principalement).

Le Parti républicain devient alors un véritable repoussoir pour les Sudistes qui entendent préserver leur mode de vie face aux « Yankees » dont les valeurs sont bien différentes... L'élection du républicain Lincoln, pourtant modéré, à la présidence en décembre 1860 et son investiture le 4 mars 1861 provoquent l'opposition des États du Sud qui finissent par faire sécession et déclarer la guerre en avril. L'objectif de Lincoln est alors de maintenir l'Union pour éviter l'éclatement des États-Unis en de multiples États rivaux (comme en Amérique du Sud).

Une guerre moderne ?

Les Américains croyaient débuter une guerre courte qui se jouerait sur une bataille décisive. La guerre s'enlise suite à la victoire sudiste de Bull Run (21 juillet 1861) qui force les Nordistes à reculer alors que les Sudistes n'exploitent pas ce succès en raison de leurs objectifs de guerre. La guerre allait alors se poursuivre sur terre et sur mer. Dès le 19 avril 1861, Lincoln a débuté le plan Anaconda qui prend la forme d'un blocus maritime des côtes sudistes. Il désire asphyxier l'économie des Confédérés et rendre l'approvisionnement des troupes plus difficile.
La Guerre de Sécession est un tournant dans le domaine militaire puisqu'elle se déroule à la charnière de la période napoléonienne et des guerres modernes du XXème siècle. On assiste à une révolution militaire sur le plan stratégique, tactique et matériel. En effet, la guerre de Sécession est à la fois un conflit ancien et moderne car les batailles obéissent encore aux règles du XVIIIème siècle mais l'armement devient de plus en plus efficace (quasi-industriel) : canons rayés des armes, fusils à répétition (fusil Spencer), utilisation plus importante de l'artillerie, utilisation du chemin de fer, mobilisation de toutes les ressources... entraînant des évolutions dans la manière de faire la guerre. La marine n'échappe pas à cette modernisation : cuirassés, utilisation de la ligne de front, torpilles, mines, sous-marins (CSS Hunley et CSS David), comme le symbolise le combat de Hampton Roads.

Le choc des titans.

La bataille de Hampton Roads se déroule les 8 et 9 mars 1862. L'objectif des Nordistes en 1862 est de s'emparer de la capitale Sudiste : Richmond. Les Nordistes ont alors déjà fait le blocus de la James River qui mène à la capitale. Les Sudistes cherchent donc à briser ce blocus.
La bataille de Hampton Roads est un événement important. Tout d'abord il s'agit du premier combat de navires cuirassés mais aussi parce que la bataille confirme de nombreux changements dans les marines occidentales.
Le 8 mars les navires Sudistes attaquent la flotte nordiste pour briser le blocus. Lors du premier jour, le cuirassé Merrimack (en réalité CSS Virginia) fait merveille puisqu'il parvient à vaincre la flotte fédérale. Le Merrimack a détruit la frégate USS Cumberland, contraint la frégate USS Congress à se rendre suite à des dégâts importants et à faire fuir la frégate USS Minessota qui s'était échouée. Le premier jour de la bataille a donc montré la puissance du cuirassé : sa protection lui a permis de résister à de nombreux tirs directs et d'engager l'ennemi, son éperon lui a permis de couler l'USS Cumberland, sa configuration et sa mobilité lui ont permis de riposter facilement et de rompre avec la tactique en ligne de file (les navires ennemis se battaient sur des lignes parallèles en montrant leur bords pour se canonner) en brisant la ligne ennemie sans problème.
Le 9 mars, les Sudistes entendent achever la flotte nordiste mais le Merrimack doit désormais affronter un autre cuirassé : le Monitor. Les deux cuirassés se canonnent sans succès, les obus rebondissant ou s'écrasant contre la cuirasse d'acier. Ils tentent aussi de s'éperonner, sans succès... Le Merrimack touche le Monitor qui finit par reculer mais il doit quand même décrocher face aux risques d'échouage. Aucun des deux cuirassés n'est parvenu à l'emporter.

Ces cuirassés ont des forces mais aussi des faiblesses. Le Merrimack a un trop fort tirant d'eau qui ne lui permet pas de naviguer partout, sa maniabilité laisse à désirer, sa chaudière est trop peu puissante et trop gourmande en charbon, sa casemate en fer laisse beaucoup d'angle mort à ses canons et la coque est dans l'ensemble mal protégée. Le Merrimack est sabordé par son équipage le 11 mai 1862 après qu'il se soit échoué.
Le Monitor est un cuirassé révolutionnaire puisqu'il possède une tourelle pivotante à deux canons (système d'armes autonome), son pont est blindé. Le Monitor a tout de même montré un défaut de conception lors du combat puisque sa timonerie (poste de pilotage) a été détruit. En plus il navigue mal et l'étanchéité laisse à désirer. Le Monitor finit par sombrer lors d'une tempête le 31 décembre 1862.

Les conséquences tactiques et matérielles du combat.

A travers ce combat, les observateurs américains et étrangers ont constaté la désuétude des frégates en bois face aux cuirassés. Les marines européennes avaient déjà commencé à blinder leurs frégates mais la bataille a bien confirmé la nécessité du blindage. L'utilisation de chaudières pour propulser les navires était confirmée par la même occasion. Outre le blindage et la « motorisation » (machines à vapeur fonctionnant au charbon), les observateurs ont pu constater l'efficacité des éperons durant la bataille. Ces éperons se révéleront décisifs en 1866 à la bataille de Lissa (guerre austro-prussienne) ce qui remit en cause la bataille en ligne de file qui consistait en affrontement à distance. Désormais c'est la bataille en ligne de front qui prévaut, mettant dès lors le contact en avant. Mais cette tactique du choc disparaîtra bien vite car trop dangereuse et coûteuse. Au niveau de la bataille, la puissance de feu et le (sur)blindage des navires empêchent toute victoire décisive sur mer (cf : bataille du Jutland 1916).
Sur le plus long-terme, l'introduction des cuirassés et l'autonomisation des navires ont provoqué des bouleversements en amont : construction, technique, logistique... ainsi qu'en aval par l'élaboration de stratégies planétaires. Il faut bien se rendre compte que jusqu'à l'avènement de l'aviation durant la Seconde Guerre mondiale, c'est le marine qui permettait de remporter une guerre.
La bataille de Hampton Roads constitue un tournant de modernité sur le plan de la guerre navale. Même si elle ne contient pas toutes les évolutions des XIXèmes-XXèmes siècles, elle en annonce certaines.

Bibliographie :

AMEUR Farid, La Guerre de Sécession, Images d'une Amérique déchirée, Paris, Bourin, 2011.
CABANES Bruno, « Une Guerre totale ? », in L'Histoire, n° 361, février 2011.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Combat_de_Hampton_Roads
https://fr.wikipedia.org/wiki/USS_Monitor
https://fr.wikipedia.org/wiki/CSS_Virginia
http://theatrum-belli.org/revolution-militaire-et-naissance-de-la-modernite/

1-Vue de coupe du CSS Virginia (Merrimack).
2-Vue de coupe de l'USS Monitor.
3-Comparaison des deux cuirassés.
4-Photo CSS Atlanta en 1864 1865 qui ressemble à peu près au Merrimack (Matthew Brady).
5-Photo de l'USS Monitor près de Hampton Roads en 1862. On voit que le blindage a bien absorbé le choc des boulets du Merrimack.
6-Équipage de l'USS Monitor en juillet 1862 (James F Gibson).
7-Chromolithographie du combat de Hampton Roads (1886 Louis Prang & Co).
8-Lithographie : Combat entre les deux cuirassés (Currier and Ive1862).
9-Lithographie : USS Cumberland éperonné par le Merrimack (Currier & Ive 1862). On a là une allégorie de la fin des bateaux à voiles face à la modernité du cuirassé.

Un article intéressant sur un projet de cuirassé sudiste qui aurait pu voir le jour (article en Anglais) http://deadconfederates.com/tag/ironclad/

Un film sur le combat :
https://www.youtube.com/watch?v=vmnnqJm_4Pc (tiré de Ironclads, 1992)
https://www.youtube.com/watch?v=NoZRRXyK40M (tiré de The Monitor vs The Merrimack : Ironclads at War, 1936)