La moisson de sang bleu

Un petit mot sur une pratique plutôt méconnue : la moisson du sang bleu des crabes fer-à-cheval, ou limule ( https://fr.wikipedia.org/wiki/Limulidae ). Les crabes fer-à-cheval sont effectivement dotés d’un sang ayant pour caractéristique sa couleur bleue. La raison de cette couleur s’explique par la présence dans le sang de l’hémocyanine, une protéine destinée à transporter l’oxygène dans le sang.

Mais cette couleur n’est pas la raison pour laquelle le sang de ces bébêtes est si précieux : celui-ci contient en effet des cellules nommées « amibocytes », qui ont la particularité de déclencher la coagulation du sang quand elles entrent en contact avec un agent pathogène. Les amibocytes dans le sang de la limule se solidifient notamment quand ils rencontrent les endotoxines ( https://fr.wikipedia.org/wiki/Endotoxine ). La présence d’endotoxines sur du matériel médical (aiguilles ou autres) mais aussi sur de nombreux environnements de travail (du traitement des déchets et eaux usées à l’industrie agroalimentaire) a entraîné la mise en place de procédés de détection des endotoxines à grande échelle. De l’utilisation de lapins cobayes, on est passé à l’emploi du sang de limule, bien moins coûteux en terme de temps.

Le besoin croissant de tester des dispositifs ou du matériel a rendu le sang bleu aussi précieux que de l’or, et aujourd’hui le quart de la quantité de sang dont est doté une unique limule est évalué à environ 15 000 dollars. Les entreprises spécialisées dans le domaine s’approprient la quantité étourdissante de 600 000 crabes par an, et de véritables fermes de drainage ont ainsi vu le jour. Les limules sont ensuite relâchées dans l’océan, et le taux de mortalité des crabes passés par la case drainage est évalué à 30%. La moisson du sang bleu des crabes fer-à-cheval à notamment été cruciale lors de la crise sanitaire actuelle et dans les recherches liées au vaccin anti-covid.

Fort heureusement, la molécule présente dans leur sang et à l’origine de la réaction face aux endotoxines a été identifiée récemment, et d’autres méthodes de test devraient voir le jour d’ici peu.