Les périodes géologiques #15 - Le Pléistocène (-2,5 MA à -9 700 ans)

Durant le Miocène et le Pliocène, le climat ne cessa de se refroidir, amenant à une série de périodes glacières relativement importantes, entrecoupées par des périodes plus chaudes. Le Pléistocène commença donc sur la première de ces périodes glacières, et se termina avec la dernière en date, la huitième, il y a environ 10 000 ans. Au maximum des glaciations, 30% de la surface de la planète était recouverte par de la glace, baissant le niveau de la mer de 100 m.

Seule l'Australie restait véritablement isolée du reste du monde, représentant le dernier écosystème à ne pas avoir été perturbé par des écosystèmes extérieurs. Les animaux étaient semblables à ceux d'aujourd'hui, mais en version géante. Tel le Procoptodon (2), un kangourou de 3 m de haut, ou le Diprotodon (3 et 4), un Wombat qui mesurait 3 m de long, 2 m de haut et pesait 2,8 tonnes. Apparut il y a 1,6 MA, cet herbivore est le plus grand marsupial ayant jamais existé.

Les prédateurs étaient aux aussi géants, comme le Megalania (5 et 6). Apparut à la toute fin du Pléistocène, c'était un varan très semblable au dragon de Komodo, excepté qu'il atteignait 7 m de long et pouvait peser jusqu'à 1,9 tonne !

La Nouvelle-Zélande avait également ses espèces endémiques, notamment chez les oiseaux. Le Moa (7) était très prolifique. Faisant 3,6 m de haut, cet herbivore incapable de voler était bien loin des kiwis actuels. Son prédateur était également un oiseau, l'Aigle de Haast (8) qui atteignait les 3 m d'envergure, ce qui en fait le plus grand aigle ayant existé.

Alors que le climat en Australie était chaud, lui permettait de développer sa faune unique (9), il en était tout autrement dans l’hémisphère Nord, où les glaciations étaient bien plus présentes. La majorité des espèces furent contraintes de s'adapter au froid, en se couvrant notamment de fourrure de plus en plus imposante. C'était le cas du plus célèbre éléphant préhistorique : le Mammouth (10 et 11). Apparut en Asie, il migra en Europe et en Amérique du Nord. Il atteignait les 4 m de haut et pesait 10 tonnes, bien plus que les éléphants actuels.

Le Coelodonta (12 et 13), plus connu sous le nom de « rhinocéros laineux », fait parti de ces herbivores s'étant adapté au climat. Vivant en Europe, il mesurait jusqu'à 3,8 m de long et pesait jusqu'à 2,7 tonnes. Il possédait également deux cornes, dont la plus grande dépassait les 60 cm. Parmi les herbivores de l'hémisphère Nord, on retrouve également le Megaloceros (14 et 15). Apparut il y a 700 000 ans, ce n'était ni plus ni moins qu'un cerf, à ceci prêt qu'il était géant. D'une longueur de 3,6 m et d'une hauteur de 2,1 m, ses bois pouvaient atteindre une envergure de 2,7 m, ce qui en fait le plus grand cerf ayant jamais existé. Il y avait également le Bison des Steppes (16 et 17), proche parent des bisons modernes, qui vivaint en Europe et en Amérique du Nord. Faisant 2 m de haut, ils avaient d'énormes cornes.

Tous les mammifères n'avaient pas forcément plus de fourrure, tel le Doedicurus (18). Son groupe, originaire d'Amérique du Sud, s'était bien adapté au climat nord-américain. Comme ses ancêtres, il était couvert d'une épaisse carapace, mais développa une sorte de massue au bout de sa queue pour se défendre. Haut de 1,5 m et long de 4 m, il ressemblait de plus en plus aux Ankylosaurus qui foulaient le même sol que lui quelques 60 millions d'années plus tôt.

Les Carnivoras s'adaptèrent également très bien à ces changements climatiques. Les groupes plus importants étant ceux qui existent encore aujourd'hui : les ours, les canidés et les félins. Chez les ours, l'Arctotherium (19) était le plus grand ours connu, dépassant les 3,5 m de haut une fois dressé sur ses pattes arrières et pesait 2 tonnes. Apparut il y a 1,2 MA, il vivait en Amérique du Sud, désormais vide de ses oiseaux-terreurs.

Chez les canidés, le Canis dirus (20 et 21) vivait en Amérique du Nord. Ce loup était plus grand que les loups modernes (Canis lupus), faisant 1,5 m de haut. C'est ce qui conduira probablement à sa perte, les loups modernes étant bien plus efficaces que lui. Mais le véritable carnivora qui dominait le monde était sans conteste celui qu'on appelle le « roi des animaux » : le Lion. Le Panthera leo vivait en Afrique, Europe, Asie et Amérique du Nord. Il vit encore aujourd'hui en Afrique, mais la sous-espèce Panthera leo spelaea (22 et 23) vivait en Europe et était plus grande que le lion moderne.

En Afrique, les hominidés continuèrent de se développer. L'Homo Erectus (24), vivant il y a 1,9 MA, utilisa son intelligence pour perfectionner ses outils, avant de commencer à maîtriser le feu il y a 1,4 MA. Partant à la conquête des autres continents, cela donna naissance à l'Homo Neanderthalensis (25), en Europe, il y a 300 000 ans. Haut de 1,65 m, il s'adapta au climat glaciaire, s'habillait avec des peaux de bêtes, développa un langage pour communiquer et devint un excellent chasseur. Vivant en petits groupes familiaux, ils développèrent les premières cultures et sociétés, bien partis pour dominer l'Europe.

C'était sans compter leur rencontre, il y a 45 000 ans, avec de nouveaux arrivants venus d'Afrique : l'Homo Sapiens (26). Apparut il y a environ 200 000 ans, l'Homo Sapiens était plus développé que l'Homo Neanderthalensis, et s'installa en Europe, provoquant le déclin des Neanderthalensis. Avec une grande capacité d'adaptation, ils colonisèrent toute la planète, arrivant en Australie il y a 50 000 ans, en Amérique du Nord il y a 20 000 ans et en Amérique du Sud il y a 12 000 ans.

Le Pléistocène se termina avec une série d'extinctions, qui fut provoquée aussi bien par les changements environnementaux/climatiques que par l'arrivé des Homos Sapiens, ces derniers se révélant être de redoutables prédateurs. Ce primate sut alors s'imposer comme l'un des prédateurs les plus prolifiques en tout juste quelques dizaines de milliers d'années, au point de rentrer en concurrence avec les carnivoras.

Ainsi, le Pléistocène vit la colonisation du monde par l'Homo Sapiens. Notre espèce. Qui allait définitivement s'installer autour de la planète dans ce qui sera la dernière période, celle où nous sommes encore aujourd'hui : l'Holocène.

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Mésozoïque : Trias 1/2 (https://choualbox.com/x63nd), Trias 2/2 (https://choualbox.com/kDugh), Jurassique 1/2 (https://choualbox.com/tnwXV), Jurassique 2/2 (https://choualbox.com/j5ZkW), Crétacé 1/2 (https://choualbox.com/B3N6s), Crétacé 2/2 (https://choualbox.com/WbuoQ)
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