Le grand oublié de l'avionique : Robert Esnault-Pelterie

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En matière d'avionique et d'astronautique, on pense aux frères Wright, on pense à Clément Ader, à Wernher von Braun, mais jamais à Robert Esnault-Pelterie, et pourtant...



Robert Esnault-Pelterie est quasiment l'inventeur de l'aviation telle que le monde l'a connue de 1914 jusqu'à aujourd'hui.

Né en 1881 à Paris, il fait des études de physique, et installe ensuite un atelier au fond du jardin de ses parents, industriels dans le textile. Il déposera plus de 120 brevets au cours de sa vie.

Ses inventions et réalisations les plus marquantes :

- 1905 : Brevet des commandes d'avion par ailerons (gouvernes de direction et de profondeur) (Installées sur un avion construit par lui sur le modèle Wright)

- 1906 : Brevet du moteur en étoile

- 1907 : Invention du premier avion monoplan (biplan uniquement auparavant), à structure métallique entoilée (structure bois uniquement auparavant), le REP 1 dont il a assuré entièrement la conception et l'assemblage.

- 1907 : Brevet des commandes d'ailerons par leviers, le "manche à balai"

- 1909 : Organisation de l'"Exposition de la locomotion aérienne" au Grand Palais à Paris (futur salon du Bourget)

- A partir de 1912 : Études sur la propulsion par réaction et le vol spatial

- Pendant la première guerre mondiale, il concevra des avions, les REP parasols, pour la RAF

- 1927 : Exposé remarqué sur "L'Exploration par fusées de la très haute atmosphère et la possibilité des voyages interplanétaires"

- 1930 : Publication de "L'Astronautique", où il vulgarise le concept de vol spatial.

- 1931 : Invention d'une fusée à combustible liquide

- 1936 : Membre de l'Académie des sciences

Au cours de la décade 1930, il travaillera sur la propulsion des fusées, mais une partie de ses brevets seront étrangement "récupérés"/"dupliqués" par les américains, et il perdra son procès devant la Cour Suprême.

Il sera ensuite financé par le gouvernement Français, mais très largement sous-financé, ce qui entravera fortement ses recherches.
Il sera battu dans la course à la propulsion de fusée par un certain Wernher von Braun. (Au cas où : inventeur des fusées V1 et V2 de l'Allemagne Nazie et recruté par la NASA en 1945 pour la course à l'espace).

Déçu, fatigué et malade, il s’exile en Suisse.

En octobre 1957, il lui sera rendu hommage au cours du vol inaugural de la sonde russe Spoutnik

Il meurt à Nice deux mois plus tard, en décembre 1957.

En 1970, son nom est donné à un cratère lunaire, le cratère Esnault-Pelterie.