Le Dust Bowl, Etats-Unis, années 1930

Le Dust Bowl constitue une catastrophe écologique qui frappa les Etats-Unis et le Canada durant les années 1930. La sécheresse frappa les grandes plaines arables des Etats-Unis à partir de 1934 et ce pendant quelques années. Les zones les plus touchées furent le Kansas, le Colorado, l'Oklahoma, le Texas et le Nouveau-Mexique. Ces plaines étaient à l'origine des plaines arides, mais grâce à l'industrialisation de l'agriculture, notamment aux premiers tracteurs à essences et moissonneuses-batteuses, les fermiers américains s'y installèrent pour les transformer en cultures.

Sauf que quand la sécheresse frappa, les immenses cultures ne purent être sauvées, se transformant en poussière. De plus, le pays était en pleine crise économique, toujours touché par la Grande Dépression, ce qui n'aida pas la situation de tous ces gens. Le Midwest américain a toujours été sujet aux vents violents, provoquant d'occasionnelles tempêtes de sable. Sans surprise, ce fut le cas aussi, mais à une échelle bien plus dévastatrice. La sécheresse, les sols affaiblis et les vents violents transformèrent le centre des Etats-Unis en véritable bassin de poussière (d'où le nom « Dust Bowl » en anglais).

Une série de gigantesques tempêtes de poussières ravagèrent la région, s'étalant sur 400 000 km² (plus grand que l'Allemagne), durant les années 1930. Le phénomène se produisit en trois vagues : 1934, 1936 et 1939-1940.

Cependant, dès fin 1933 les terres agricoles du Dakota du Sud furent ravagées. En mai 1934, ce fut une tempête de deux jours qui s'abattit sur les grandes plaines, le tout accompagné par un orage extrêmement violant. Le nuage de sable déposa plus de 5 millions de tonnes de poussières sur Chicago, avant d'atteindre New York et Washington.

Le 14 avril 1935, connu sous le nom de « Black Sunday », fut marqué par un sévère orage couplé d'une puissante tempête de sable qui toucha l'Oklahoma et le Texas, déplaçant d'après les estimations environ 300 millions de tonnes de terres.

Le Dust Bowl provoqua la fuite de centaines de milliers de fermiers et de familles qui ne pouvaient plus vivre de leurs terres et/ou qui ont vu leur maison être détruite par les tempêtes de sables. Il est difficile de savoir exactement combien de personnes ont fuit, on sait que dans les zones touchées du Texas et de l'Oklahoma (les plus ravagées par le Dust Bowl), environ 500 000 américains sont devenus sans abris à cause des dégâts. À l'échelle des grandes plaines, entre 1930 et 1940, ce sont environ 3,5 millions de personnes qui sont partis, dont la plupart ont déménagé en Californie.

Le gouvernement eut de grandes difficultés à faire face à tous ces problèmes, qui ravagea des régions entières, érodant les sols et recouvrant des villages. La valeur des exploitations chutèrent et il devint difficile de cultiver à nouveau sur les plaines arides, il fallut attendre des années pour retrouver un rendement équivalant à celui d'avant la sécheresse, et attendre après les années 1950 pour que la modernisation de l'agriculture puisse résoudre tout ces problèmes.