L'Imperial Camel Corps, Décembre 1916 - Mai 1919

Durant la première moitié de la guerre de 14-18, les forces de la triple entente (France, Royaume-Unis et Russie) ne parvenaient pas à prendre l'avantage sur l'Empire Ottoman, pourtant sur le déclin. Le débarquement à Gallipoli en 1915 fut un désastre, forçant les troupes britanniques à concentrer leurs attaques directement depuis le Moyen-Orient, dans des zones désertiques. Dans de telles conditions climatiques, l'armée s'intéressa à l'utilisation des chameaux au lieu de chevaux. C'était loin d'être une idée totalement nouvelle, puisque l'armée britannique avait déjà une unité de chameaux de guerre qui se battaient en Somalie, mais cette unité était relativement petite et se trouvait très loin du front du Moyen-Orient.

Durant l'année 1916, on entraîna de nouvelles troupes en Egypte, celles-ci étant principalement composées d'australiens de retour de Gallipoli, dont la particularité était d'utiliser des chameaux. L'avantage d'utiliser ces animaux plutôt que des chevaux ou des ânes était assez évident, leur endurance et leur résistance naturel à la chaleur et aux régions arides en faisait des animaux parfait pour de longues expéditions à travers le désert.

Au début, les premières unités participèrent à des patrouilles de reconnaissance en désert libyen pour contrer l'insurrection des Senussi. Comptant tout juste une petite centaine d'hommes, l'unité grandit avec le temps, et devint le Imperial Camel Corps en décembre 1916, participant à la campagne dans le désert du Sinaï, où ils furent largement utilisés lors de la bataille de Magdhaba, le 23 décembre. Après cette victoire, l'ICC en remporta une seconde lors de la bataille de Rafa, le 9 janvier 1917, ce qui permit aux troupes britanniques de se diriger vers Gaza.

Durant toute l'année 1917, l'Imperial Camel Corps resta en première ligne dans le Sinaï et en Palestine, voyant leur nombre augmenter considérablement. Au début, l'unité était seulement composées d'infanterie montée avec des fusils, mais avec le temps l'ICC fut doté de mitrailleuses lourdes, d'infanterie de montagne, de canons de 70 mm, de brigades du génie et de sections d'ambulanciers. Au total, la force de l'ICC atteignit les 4 150 hommes et 4 800 chameaux.

En 1918, ils participèrent aux combats en Jordanie, mais avec la prise de la Palestine par les forces britanniques, le terrain sur le front changea et n'était plus un milieu désertique. L'ICC fut alors démantelé petit à petit, les troupes australiennes et néo-zélandaises étant redéployés dans des régiments de cavaleries. Quelques brigades de chameaux restèrent néanmoins actives jusqu'à la fin de la guerre, et certaines combattirent aux côtés de Lawrence d'Arabie en juillet 1918.

Rapidement après la guerre, l'armée britannique se désintéressa de l'ICC, ne voyant plus l'utilité d'une telle formation, l'unité fut dissoute en mai 1919. En trois années de service, l'Imperial Camel Corps participa à de nombreuses batailles, et 240 de ses membres furent tués : 106 anglais, 84 australiens et 41 néo-zélandais.

Même si l'existence d'un tel corps est assez particulier pour la Première Guerre Mondiale, c'est loin d'être le seul exemple. Les français et les allemands utilisaient aussi des unités d'infanterie montant des chameaux en Afrique, les italiens en utilisèrent en Somalie durant la Seconde Guerre Mondiale, et même encore récemment des chameaux sont utilisés pour des patrouilles, comme en Érythrée par des forces de l'ONU en 2000, ou en Jordanie par les forces de sécurité Bédouins en 2010.