Les Dalton

Les origines des Dalton

Les frères Dalton sont le symbole du banditisme dans l'Ouest américain. Cependant, il faut connaître leur histoire pour comprendre les raisons qui les ont poussés au crime.
Le père de la famille Dalton est un vétéran de la guerre du Mexique (1846-1848) devenu fermier dans le Kansas et multipliant les emplois pour vivre. Il a alors une réputation d'homme honnête, de travailleur et d'homme pieux. A Kansas City, où il travaille comme tenancier de bar, il rencontre Adeline Younger, fille de fermiers, lors des offices religieux. Lewis et Adeline se marient en 1851 avec qui il aura 15 enfants (10 garçons et 5 filles dont 3 morts en bas âge). Adeline s'efforce d'inculquer à ses enfants le goût du travail, les valeurs chrétiennes et la morale.
Lors de la guerre de Sécession, la famille vit dans le Missouri et se range naturellement du côté du Sud et n'hésite pas à venir en aide aux francs-tireurs confédérés malgré les menaces de représailles de la part des soldats de l'Union. A la fin de la guerre le Sud est ruiné, occupé et devient le lieu de vie des desperados (anciens confédérés devenus des bandits) à l'origine d'une violence endémique dans la région. Une série de mauvaises récoltes amènent Lewis Dalton à se diriger avec sa famille vers l'Ouest où se trouvent des terres fertiles et bon marché, l'occasion idéal pour cet homme ambitieux de faire fortune et de faire vivre sa famille. La famille s'installe dans l'Oklahoma en 1882 dans la ville de Coffeyville.
Les principes d'éducation des parents amènent les deux aînés : Benjamin et Cole à être diplômés de l'université, formant de parfaits exemples de réussites pour leurs frères et sœurs. Le troisième fils, Frank, devient même marshall adjoint en Arkansas en 1884. Le quatrième fils, William (Bill) devient entrepreneur en Californie où il prospère et est promis à un bel avenir politique... L'avenir de la famille Dalton s'annonce alors sous les meilleurs auspices et rien n'annonce la trajectoire que prendra une partie des frères Dalton.

La route vers le crime

Plusieurs événements imprévus vont constituer un tournant dans l'avenir de la famille Dalton. Le père de famille, Lewis, voulait à tout prix faire fortune et fit de mauvais placements à l'origine de nombreuses dettes. Face à cette situation, Lewis sombre dans l'alcoolisme et la dépression et finit même par abandonner sa famille, laissant le soin à sa femme de s'occuper de leur progéniture. A force de travail la famille Dalton finit par rembourser les dettes contractées, mais un autre événement va faire basculer le destin de la famille. En 1887 Frank, le marshall, est tué par des trafiquants de whisky lors d'une de ses missions. Frank était alors le fils préférée d'Adeline et constituait un modèle pour ses frères qu'il s'occupa de canaliser de son vivant. Sa mort entraîne une perte de repères pour ses frères. L'absence de ce modèle est à l'origine du sombre destin de ses frères comme l'avouera Emmett Dalton.
Finalement Grattan, le cinquième fils, reprend la fonction de marshall de son frère et parvient à associer ses frères Robert (Bob) et Emmett. Cependant, les frères Dalton font de piètres représentants de la loi puisqu'ils rackettent les commerçants, se rapprochent de hors-la-loi, volent... Bob devient le chef de la bande et les frères se servent de leurs attributions pour commettre leurs méfaits. En 1889 Bob tue un homme qui courtisait une femme qu'il aimait, ils trafiquent de l'alcool auprès des Indiens, volent des chevaux. Suite à des dénonciations, Grattan est convoqué par la justice pour vol de chevaux mais les frères décident de fuir et deviennent des hors-la-loi.

Des actions de plus en plus audacieuses

Les frères forment leur bande et recrutent d'autres hors-la-loi qui deviendront de fidèles amis. La bande vol du bétail, attaque des diligences, pille des entrepôts. La bande sème la terreur de l'Oklahoma au Nouveau-Mexique.
Une nouvelle étape est franchie lorsque la bande attaque de jour une salle de jeu à Silver City en 1890. L'événement est largement évoqué par les gazettes et contribue à « médiatiser » la bande des Dalton. Suite à cette attaque, les autorités, notamment le juge Isaac Parker (alias le juge de la potence), décident de réagir fermement en lançant les détectives de l'agence Pinkerton à la poursuite des Dalton mais aussi en promettant de fortes primes attirant de nombreux chasseurs de primes. Le marshall Heck Thomas mène la traque qui entraîne plusieurs fusillades où Emmett est blessé ce qui amène les Dalton à se réfugier dans les montagnes et chez leur frère Bill qui résidait en Californie et font de lui une nouvelle recrue. Rapidement, la bande attaque un train en février 1891 dans la région mais Grattan est arrêté et condamné à vingt ans de travaux forcés mais il s'échappe six mois plus tard en sautant du train. Il finit par rejoindre la bande qui reprend ses activités. Ils multiplient les attaques de convois ferroviaires en 1892, marquant l'apogée de leur carrière.
Les Dalton dépensent sans compter et épuisent rapidement leurs réserves ce qui amène Bob à imaginer un plan audacieux : attaquer deux banques en même temps afin de pouvoir se retirer au Mexique. Bob choisit la ville de Coffeyville qu'il connaît bien et appelle deux vieux compagnons à leur aide (Bill Powers et Dick Broadwell). Le 5 octobre 1892, les cinq hommes arrivent à cheval en ville mais ils doivent descendre de cheval du fait des travaux et placent leur chevaux dans une ruelle plus éloignée que celle prévue. Les cinq hommes se séparent en deux groupes :
*Bill Powers, Dick Broadwell et Grattan se dirigent vers la Condon Bank.
*Bob et Emmett Dalton se dirigent vers la First National Bank située de l'autre côté de la rue.
Jusque là, la bande n'avait pas été reconnue jusqu'à ce qu'un épicier, Alexander MacKenna reconnaisse les trois frères et avertisse les autres commerçants afin de se défendre. Au même moment, à la Condon Bank, le caissier invente une fausse minuterie de trois minutes pour ouvrir le coffre alors qu'à la National Bank Bob et Emmett s'emparent de l'argent. Bob et Emmett paniquent car l'autre groupe prend trop de temps. Un coup de feu retentit et la fusillade éclate. Bob et Emmett sortent de la banque par derrière et abattent trois hommes mais les autres sont bloqués et doivent sortir en force, abattent le marshall et atteignent leurs chevaux. En tentant de fuir Bob et Grattan sont touchés, puis Bill Powers. Dick Broadwell et Emmett parviennent à fuir mais Emmett retourne en ville pour sauver son frère Bob mais il est touché par plusieurs balles. Quant à Broadwell, il est abattu à la sortie de la ville. Après 10 minutes de fusillades, la bande des Dalton disparaît, leurs cadavres sont exposés devant la prison de la ville et photographiés.
Adeline Dalton arrive le lendemain afin d'enterrer ses fils et veiller sur Emmett alors atteint par 23 balles et à qui on prédisait qu'il ne passerait pas la nuit. Finalement il survit et fut condamné à la prison à perpétuité. Deux ans plus tard, en 1894, Bill fut abattu lors d'une fusillade. Au bout de 14 ans Emmett sortit de prison pour bonne conduite convaincu que « le crime ne paie pas » selon ses propres mots. Il entama une carrière d'agent immobilier, d'écrivain, de scénariste et d'acteur et fut consulté lors de la prohibition en tant qu'expert du banditisme. Adeline mourut en 1925 à l'âge de 90 ans et Emmett mourut en 1937.

AMEUR Farid, « Frères de sang », in Les Personnages de Lucky Luke et la véritable histoire de la conquête de l'Ouest, Le Point, Historia, Paris, 2013.
AMEUR Farid, « Sainte mère des diables », in Les Personnages de Lucky Luke et la véritable histoire de la conquête de l'Ouest, Le Point, Historia, Paris, 2013.

1-Frank Dalton. Le marshall et le modèle de ses frères.
2-Robert (Bob) Dalton.
3-Grattan (Grat) Dalton.
4-William (Bill) Dalton.
5-Emmett Dalton.
6-Vue de la rue principale de Coffeyville en 1909.
7-La Condon Bank attaquée par Bob et Emmett Dalton.
8-Les corps exposés devant la prison après la fusillade : (de g. à dr.) William Powers, Bob Dalton, Grattan Dalton et Dick Broadwell.
9-Emmett Dalton (à g) et Tom Rynning (à dr : ancien ranger en Arizona) en 1931.