Le général Robert E. Lee à Richmond

Né en 1807 d’une illustre famille virginienne, Robert Edward Lee se destina à la carrière militaire et sortit diplômé de l’école militaire de West Point en 1829 avant d’entamer sa brillante carrière militaire dans l’armée fédérale. Fervent disciple de Napoléon, Lee se distingua par son agressivité et son habileté tactique. Ces talents se révélèrent notamment lors de la guerre du Mexique (1846-1848) au cours de laquelle il devint commandant en chef des troupes fédérales. Une fois la guerre terminée il devint directeur de West Point en 1853 avant de revenir à la tête d’un régiment de cavalerie. Il participa aux prémices de la guerre de Sécession en arrêtant l’abolitionniste John Brown à Harper’s Ferry en 1859 lors de sa permission en Virginie, son État natal.
Au début de la Guerre de Sécession, Lee apparaissait comme le meilleur général de l’armée américaine si bien que Lincoln lui proposa le poste de commandant des troupes de l’Union, choix d’autant plus logique que Lee avait exprimé sa répugnance pour « l’institution particulière », c’est-à-dire l’esclavage, qu’il avait envisagé d’émanciper ses propres esclaves et qu’il avait jugé inconstitutionnelle la sécession des Etats du Sud. Pourtant il refusa et se rangea du côté de la Confédération à laquelle appartenait son état natal : la Virginie.
Il fut nommé général de brigade et exerça également la fonction de conseiller militaire auprès du président de la Confédération Jefferson Davis. Après des débuts décevants en tant que général de division, il se distingua de nouveau lors de la campagne de Virginie où il parvint à sauver la capitale de la Confédération, Richmond, mais aussi à repousser les Nordistes pourtant supérieurs en nombre suite à de multiples victoires considérées comme des chefs-d’ œuvres de l’art militaire (Bull-Run, Fredericksburg, Chancellorsville). Il essuya aussi de multiples revers notamment lors de la bataille de Gettysburg (1-3 juillet 1863 : bataille la plus sanglante l’histoire américaine). Surtout en 1864 il affronta le général Ulysse S Grant en Virginie mais Lee, partisan de l’offensive à outrance fut contraint à se mettre sur la défensive pour ménager ses forces déjà très amoindries. Finalement il fut contraint à signer l’acte de capitulation à Appomattox le 9 avril 1865 mettant un terme à la Guerre de Sécession.
C’est après s’être rendu que le général Lee posa une dernière fois dans son uniforme de confédéré devant sa demeure de Richmond. Un cliché qui nous laisse voir un homme tout en dignité malgré la défaite. Ruiné et privé de ses droits civiques il œuvra à la reconstruction du Nord et à la réconciliation avant de mourir en 1870 d’une commotion cérébrale, restant pour la postérité le « renard gris de la Confédération » ; incarnant à la fois la figure du gentleman sudiste ainsi que les valeurs du Sud tout en demeurant un héros populaire dans la culture américaine.